Un total de 44 joueurs et joueuses ont été sélectionnés pour participer au World Rugby Pacific Combine ainsi qu'au Oceania Rugby Women's Combine, qui doivent se dérouler sur plusieurs semaines pour la première fois.
Suva accueillera les deux tournois, qui devraient avoir lieu entre le 20 août et le 2 septembre et qui visent à repérer les meilleurs talents d'Océanie et à accélérer leur développement grâce à l'immersion dans un environnement de haute performance.
Les 24 hommes et 20 femmes ont été identifiés grâce à leurs performances lors du World Rugby Pacific Challenge 2023 et du Oceania Rugby Women's Championship 2023, qui se sont déroulés aux Samoa et en Australie en mai et juin.
Les Fiji Warriors ont remporté le Pacific Challenge pour la 10e fois au mois de mai et sept membres de l'équipe victorieuse, dont le flanker Isoa Tuwai qui a marqué trois essais à Apia, ont gagné leur place dans le Combine.
Les joueurs disposant d’un contrat professionnel ne pouvaient pas être sélectionnés pour le Pacific Combine. Les sept Fidjiens seront accompagnés par 11 Samoans et six Tongiens à Suva.
Dans le même temps, 10 membres de l'équipe des Samoa qui a remporté le Championnat féminin 2023 ont été sélectionnés pour le Combine, parmi lesquelles la demie d'ouverture Cassie Siataga qui a marqué tous les points de son équipe lors de la victoire décisive 19-18 contre les Fidji.
Siataga et ses compatriotes seront rejointes à Suva par cinq joueuses des Tonga et de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Pour la première fois, les deux Combine se tiendront au même endroit, ce qui permettra aux joueuses de bénéficier du même encadrement d'élite et du même soutien en matière de préparation physique.
Scott Wisemantel et Nicky Ponsford dirigeront respectivement les tournois masculins et féminins. Ils seront entourés d'un grand nombre d'entraîneurs et de préparateurs physiques d'élite locaux et internationaux, dont Filoi Eneliko, Whitney Hansen, Gareth Baber et Filo Tiatia.
L'objectif est de plonger les participants dans un environnement de haute performance. Au cours de leur semaine à Suva, les joueurs seront testés selon les normes de World Rugby, les principaux domaines d'évaluation couvrant les aspects techniques, tactiques, physiques et médicaux du jeu.
Les joueurs bénéficieront également de séances de formation en dehors du terrain dans des domaines tels que l’alimentation, les médias, les contrats, la relocalisation et la santé. Chaque Combine se terminera par un match amical contre des locaux, afin de mettre à l'épreuve certaines des techniques individuelles acquises au cours de la semaine.
Ces programmes devraient permettre de dénicher la prochaine génération de talents, avec des contrats à la clé dans le Super Rugby Pacific et le Super W.
Neuf bourses d'études du Super W, qui sont proposées aux préparateurs physiques, aux staffs de préparation physique et aux joueurs, pourraient être attribuées à des participantes du Women's Combine. 12 contrats Super Rugby Pacific sont à disposition des participants au Combine masculin.
Mick Byrne, l'entraîneur de Fijian Drua, sera présent à Suva en tant qu'entraîneur adjoint et il comprend l'importance de ces stages pour les joueurs sélectionnés.
Byrne a déclaré : « Le Combine est une excellente occasion pour les jeunes joueurs des îles du Pacifique de faire l'expérience d'un entraînement de haut niveau. Il s'agit également d'une excellente initiation à ce qu'est un environnement de rugby professionnel.
« Le Combine est une occasion unique pour les jeunes hommes et femmes des îles du Pacifique de montrer leurs talents en vue de poursuivre leur carrière dans le rugby. J'ai hâte de voir les pépites qui seront dénichées lors du World Rugby Combine de 2023. »
Lancé en 2018, le Pacific Combine masculin financé par World Rugby vise à donner aux talents émergents un accès à des entraîneurs et des préparateurs physiques de renommée mondiale, afin de préparer ces joueurs à un environnement d'élite.
Plusieurs joueurs internationaux sont passés par là, parmi lesquels le demi de mêlée des Fidji Frank Lomani et le demi d'ouverture des Tonga James Faiva, qui ont chacun représenté leur pays lors de la Coupe du Monde Rugby 2019 au Japon.
L'Oceania Rugby Women's Combine, qui est financé principalement par le gouvernement australien par l'intermédiaire de PacificAus Sports, est devenu la première initiative de ce type au monde pour les joueuses lorsque sa première édition s'est tenue sur la Gold Coast en septembre dernier.
Six des 20 joueuses engagées en 2022 ont obtenu des bourses avec des équipes de Super W pour la saison qui vient de s'achever.
En plus de ces bourses, la Western Force a signé avec une septième joueuse, l'internationale samoane Saelua Leaula, tandis qu'Eneliko - ancienne joueuse des Manusina et actuelle responsable de l'académie féminine de Lakapi Samoa - s'est vu proposer un stage d'entraîneure de courte durée avec les Brumbies.
Frank Puletua, directeur général d'Oceania Rugby, a déclaré : « Le Combine offre aux jeunes athlètes féminines en herbe de nos fédérations du Pacifique une excellente plateforme pour mettre en valeur leurs capacités naturelles et leurs compétences en matière de rugby.
« L'Océanie continue de produire certains des athlètes les plus doués au monde, ce qui se reflète dans la représentation disproportionnée des joueurs Pasifika dans les compétitions professionnelles à travers le monde.
« Cependant, pour concourir à un niveau d'élite, il faut un niveau plus élevé d'engagement, de motivation, de discipline et de résilience, afin d'atteindre la compétence technique souhaitée. Le Combine permet justement cela, et constitue un point d'entrée idéal pour ces jeunes femmes afin qu'elles franchissent une nouvelle étape dans leur parcours rugbystique. »
ÉQUIPES DU COMBINE
Hommes : Ivan Fepuleai, Anthony Tamilo, Jonathan Vincent Toelupe, Sam Taulapapa Ale, Timor oriental Viliamu Faamatuainu, Des Sepulona Faoa, Afa Moleli, Troy Onosai, Junior Bitner Tafili, Tuna Tuitama, Siisiialafiauta Taaititi (tous Samoa), Seremaia Drualona Komailevuka, Isao Tuwai, Ilikimi Torosi, Taitusi Lulusini, Ponipate Davdetawalu Tuberi, Maika Kamikamica Tuitubou, Paul Dolokoto (tous des îles Fidji), Mosese Havea, Misinale O Nafualu Uluaki Uakilu Epenisa, Asaeli Ngahe, Frank Mafi, Jeff Ikani, Leonaitasi Feke (tous des îles Tonga).
Femmes : Luisa Pita (Tonga), Lulu Leuta, Jaqui Aiona, Alanis Toia-Tigafua (Samoa), Sokopeti Akauola (Tonga), Nina Foasese (Samoa), Marie Boyama (Papouasie-Nouvelle-Guinée), Seneti Kilisimasi (Tonga), Fa'alua Loe Tugaga, Cassie Siataga (Samoa), Fatima Rama, Joanne Butler (Papouasie-Nouvelle-Guinée), Siutiti Ma'ake (Tonga), Linda Fiagia, Hasting Leiatua (Samoa), Asipau Mafi (Tonga), Ana Mamea, Easter Savelio (Samoa), Joanne Lagona, Naomi Kelly (Papouasie-Nouvelle-Guinée).
