Après trois ans d'attente, le Championnat U20 World Rugby a finalement fait son retour dans le calendrier du rugby international à Paarl, samedi 24 juin, avec l'entrée en lice de l'Argentine et de l'Italie sous un beau ciel bleu.
Les Pumitas ont profité d'un carton rouge infligé à l'Italien Destiny Aminu pour s'imposer 43 à 15.
Le match entre l'Angleterre et l'Irlande, auteur d'un Grand Chelem lors de la dernière édition du Tournoi des Six Nations, a tenu toutes ses promesses en terminant par un score nul de 34 partout - le deuxième match nul de l'histoire du Championnat du Monde des Moins de 20 ans !
Pendant ce temps, les Bleuets entamaient parfaitement la défense de leur titre en infligeant pas moins de 11 essais à une courageuse équipe du japon qui n'a jamais abdiqué.
« On sait que c’est une poule très resserrée où le goal average compte énormément. Il faut mettre le maximum de points au maximum de matches », rappelait le capitaine Lenni Nouchi.
« C’est un match qui fait plaisir car on essaie de maintenir cette notion de french flair et de pouvoir créer du danger partout sur le terrain. C’est une des caractéristiques de ce que l’on aime », a déclaré l'entraîneur Sébastien Calvet après la victoire.
Un point seulement a séparé les deux équipes dans le troisième et dernier match de la journée à Paarl. Grâce à une solide performance en deuxième mi-temps, la Nouvelle-Zélande a rattrapé son retard de 19-5 à la mi-temps contre le Pays de Galles et a réussi un retour en force pour s'imposer 27-26 et remporter sa 50e victoire dans l'histoire du Championnat des moins de 20 ans.
L'Australie, l'équipe battue en finale 2019 par la France, a vécu une rencontre beaucoup plus délicate contre les Fidji dans un match qui a tenu les fans en haleine, les Junior Wallabies revenant en fin de match pour s'imposer 46-37.
Il ne restait plus qu'à l'Afrique du Sud, pays organisateur, à l'occasion du 28e anniversaire du succès des Springboks à la Coupe du Monde de Rugby 1995 sur son sol, de tirer le rideau sur une journée de rugby passionnante en battant de haute lutte la Géorgie (33-23) dans la poule C.
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Le tournoi se poursuivra le jeudi 29 juin avec la deuxième série de matchs de poule. La rencontre de la poule B entre l'Australie et l'Irlande débutera à Paarl à 11h00 heure locale (GMT+2) avant que la France et la Nouvelle-Zélande - avec huit titres de champion U20 à elles deux - ne s'affrontent dans la poule A à 13h30 et que l'Afrique du Sud n'affronte l'Italie dans la poule C à 16h00.
Au Danie Craven Stadium, le Pays de Galles rencontrera le Japon dans la poule A à 14h00 avant que l'Argentine ne joue la Géorgie à 16h30 et que l'Angleterre n'affronte les Fidji à 19h00.
POULE A : FRANCE 75-12 JAPON
La France a inscrit 11 essais pour lancer sa campagne dans le Championnat U20 World Rugby par une victoire confortable avec le point de bonus contre une équipe du Japon déterminée.
Les Bleuets, qui ont soulevé le trophée lors des deux derniers tournois en 2018 et 2019, ont tiré le meilleur parti de leurs gabarits et de puissance pour dominer pendant les 40 premières minutes, bien qu'ils aient terminé la mi-temps à 13 joueurs, le centre Nicolas Depoortere et le demi-ligne Esteban Capilla ayant tous deux reçu un carton jaune de l'arbitre Hollie Davidson, qui est devenue la première femme à arbitrer un match du Championnat U20 World Rugby.
Depoortere a ouvert le score dès la troisième minute, en terminant un mouvement puissant sous les poteaux pour le premier de ses deux essais. Le demi d'ouverture Hugo Reus a inscrit le deuxième quatre minutes plus tard, après que le pack français se soit avancé sur une mêlée. La France a inscrit son troisième essai à la 10e minute, par l'intermédiaire de Marko Gazzotti, Joueur du Match Mastercard, et le point de bonus a été arraché dans le premier quart d'heure, Noa Zinzen ayant aplati le ballon après un essai de Baptiste Jauneau sur le côté fermé d'une autre mêlée dominante.
Le score ne reflète qu'une partie de l'histoire. Le Japon, jouant avec courage et détermination, a eu des occasions de marquer, pénétrant plus d'une fois dans le camp français. Leurs deux essais - un dans chaque mi-temps - ont été marqués après des touches à cinq mètres. Kosho Muto s'est jeté sous les poteaux après que son pack ait pilonné la défense française pour le premier essai en première période, et Takashi Omoto a aplati à son tour après l'heure de jeu.
Mais à ce moment-là, la France avait déjà marqué huit essais transformés. Quatre minutes après avoir remplacé Zinzen, Capilla était sur l'épaule de Depoortere alors que le trois-quarts centre fonçait parallèlement à la ligne de touche, se jouant des défenseurs pour porter le score à 35-7, quelques instants après que Muto ait brisé le rideau du Japon.
Trois minutes plus tard, Gazzotti inscrivait son deuxième essai, le sixième de la France, alors que les Bleuets exécutaient pas à pas leur programme de jeu puissant et direct.
La France contrôlait tellement bien la partie, malgré ses deux joueurs en moins, que le sélectionneur Sébastien Calvet a effectué plusieurs changements à la mi-temps, faisant tourner son effectif en prévision de son deuxième match contre la Nouvelle-Zélande, jeudi. Et les essais se sont enchaînés. Mathis Ferte a aplati deux minutes après le début de la seconde mi-temps, alors que ses deux coéquipiers finissaient de purger leur peine, après avoir pratiqué un rugby solide, rapide et sans temps mort.
Depoortere a ajouté son deuxième essai sept minutes plus tard, le demi de mêlée remplaçant Léo Carbonneau a conclu un autre mouvement rapide à neuf minutes de la fin. Il restait du temps à Brent Liufau pour profiter de la puissance du talonneur Barnabé Massa et le troisième-ligne de Massy Andy Timo a fait preuve de la rapidité d'un ailier pour marquer le dernier essai du match après avoir parcouru 70 mètres.
POULE A : NOUVELLE-ZÉLANDE 27-26 PAYS DE GALLES
La Nouvelle-Zélande a démontré sa résilience en réalisant un retour en force en deuxième mi-temps, puis en résistant à un assaut gallois en fin de rencontre, pour s'imposer avec un petit point de bonus au Paarl Gymnasium.
Le Pays de Galles menait 19-5 à la pause, mais la Nouvelle-Zélande a marqué 22 points sans réaction dans le troisième quart-temps, avec le vent dans le dos et le demi d'ouverture Taha Kemara, qui a su tirer parti des conditions climatiques.
Le Pays de Galles se préparait à une fin de match palpitante lorsque le talonneur remplaçant Sam Scarfe a été repoussé à la dernière minute, quelques secondes après avoir été privé d'un essai pour avoir perdu le contrôle du ballon alors qu'il franchissait la ligne. Mais le Pays de Galles n'a pas réussi à sécuriser le coup de pied de renvoi, ce qui a permis à la Nouvelle-Zélande de botter le ballon en touche et de s'assurer la victoire.
Après avoir fait face à un redoutable Haka avant le coup d'envoi, le Pays de Galles a été mené au score sur un essai de l'ailier droit néo-zélandais Caleb Tangitau. Mais le Pays de Galles a su utiliser la puissance de ses avants pour dominer le reste de la première mi-temps. Le talonneur Liam Lloyd a marqué le premier essai, suivi par le demi d'ouverture Dan Edwards, qui a trouvé une faille dans la défense néo-zélandaise.
Le Pays de Galles pensait avoir marqué un troisième essai lorsque le numéro huit Morgan Morse paraissait s'être frayé un chemin vers l'en-but, mais l'arbitre anglais Anthony Woodthorpe repérait un double mouvement. Morse ne s'est pas laissé abattre pour autant : il est arrivé en soutien d'un franchissement de l'arrière Cameron Winnett et a enfoncé le clou, Edwards transformant l'essai.
Mais la physionomie du match a complètement changé dans les 15 premières minutes de la première période, la Nouvelle-Zélande utilisant le vent à son avantage.
L'ailier gauche Macca Springer a marqué un essai qui était le reflet du premier essai néo-zélandais et le Pays de Galles a été pris à son propre jeu en ne pouvant pas empêcher le numéro huit Peter Lakai de passer la ligne.
Kemara ajoutait la transformation avant que l'arrière Harry Godfrey ne prenne temporairement en charge les coups de pied et ne réussisse une pénalité directe qui redonnait l'avantage au pays de Galles.
L'essai qui allait donner le point de bonus suivait peu après, lorsque le coup de pied millimétré de Kemara était repris par Springer dans les mains du troisième ligne Che Clark, le Joueur du Match Mastercard.
Edwards n'a pas réussi à cadrer sa pénalité en fin de match, mais il s'est rattrapé en transformant depuis la touche l'essai de Scarfe, ce qui a permis au Pays de Galles de remporter deux points.
POULE B : ANGLETERRE 34-34 IRLANDE
L'Angleterre et l'Irlande se sont quittées sur un match nul, le deuxième seulement de l'histoire des phases de poule du Championnat des moins de 20 ans.
Ce match très physique entre deux packs de mastodontes a donné lieu à des accrochages importants et à trois cartons, dont un jaune pour chaque camp et un rouge en fin de match pour le centre irlandais, Hugh Cooney.
Le résultat du match a été incertain tout au long de la rencontre, les coups de pied manqués par le demi d'ouverture irlandais Sam Prendergast ayant joué un rôle important dans l'issue du match.
Prendergast n'a pu transformer que deux des cinq essais de l'Irlande, mais son homologue, Connor Slevin, a réussi ses cinq tentatives, alors qu'un doublé de l'arrière remplaçant Jacob Cusick a permis à l'Angleterre de se ressaisir en fin de match. En fin de compte, c'est l'Irlande qui a dû s'accrocher.
Slevin a ouvert le score sur une pénalité à la quatrième minute, mais l'Irlande a dominé la majeure partie de la première période, marquant des essais par Prendergast et le pilier George Hadden, avant qu'un effort personnel du pilier gauche de Hadden, Asher Opoku-Fordjour, ne donne un peu de répit à l'Angleterre. Opoku-Fordjour, tout en muscles, a rebondi sur deux défenseurs dans une course de 20 mètres jusqu'à la ligne et Slevin a ajouté les extras pour égaliser les scores à 10-10.
Deux actions défensives de Prendergast empêchaient l'Angleterre de prendre l'avantage et, en face, l'Irlande se procurait également plusieurs occasions avant de transformer la possession de balle en points à l'approche de la mi-temps, sur une pénalité du numéro huit James McNabney.
Un troisième échec de Prendergast signifiait que l'Angleterre n'avait plus que cinq points de retard sur l'Irlande à la pause, bien qu'elle ait été menée trois essais à un et qu'elle ait passé plus de temps en défense qu'en attaque.
En début de deuxième mi-temps, la mêlée anglaise, dominante, a commencé à faire pression. L'Irlande ne parvenait pas à sortir de ses 22 mètres et, après huit minutes passées à l'intérieur de son camp, elle encaissait son deuxième essai peu après avoir perdu son troisième-ligne aile Diarmuid Mangan, expulsé pour avoir illégalement ralenti le jeu lors d'une mêlée spontanée.
Rekeiti Ma'asi-White était stoppé de peu avant qu'une autre charge, cette fois de l'excellent Chandler Cunningham-South, ne leur apporte un essai de pénalité après que l'Irlande se soit rendue coupable d'une autre faute dans la zone rouge.
L'Angleterre a ensuite profité de l'avantage numérique provoqué par la perte de Mangan pour inscrire un bel essai pour Jacob Cusick dans le coin. Mais l'Irlande revenait avec des essais pour Ruadhan Quinn et Henry McErlean, ce dernier alors que Greg Fisilau purgeait un carton jaune. John Devine combinait ensuite avec son partenaire au centre Hugh Cooney et Prendergast transformait l'essai, permettant à l'Irlande de prendre une avance à deux chiffres à 15 minutes de la fin.
Le capitaine anglais Ollie Chessum restait cependant calme sous la pression, et sa décision judicieuse de botter vers les poteaux était soutenue par la botte de Slevin. Lorsque Cusick a débordé dans le même coin et que Slevin a brillamment tapé depuis la ligne de touche, le score est revenu à 34-34, bien que l'Irlande ait été réduite d'un joueur, les deux équipes ayant commis des erreurs en cherchant à gagner.
POULE B : AUSTRALIE 46 - 37 FIDJI
Deux essais en trois minutes en fin de seconde période par l'arrière Mason Gordon et l'ailier Darby Lancaster, face à des Fidji fatigués et tenaces, ont permis à l'Australie de s'imposer à l'arraché lors d'un match palpitant et riche en rebondissements au Danie Craven Stadium.
Une pénalité de Jack Bowen à la dernière minute a aidé les Junior Wallabies à prendre sept points d'avance et de priver les Fidji de ce qui aurait pu être un point de bonus mérité.
Jusque-là, les Fidji avaient donné plus qu'ils n'avaient reçu et avaient pris l'avantage en fin de seconde période, après que le premier carton jaune du pilier gauche des Junior Wallabies, Marley Pearce, pour un plaquage dangereux, ait été transformé en rouge.
Quatre points seulement séparaient les deux équipes à la fin d'une première période très rythmée et très animée, au cours de laquelle l'Australie a obtenu le point de bonus offensif.
Le deuxième-ligne australien Jhy Legg - qui a remplacé Daniel Maiava, blessé avant le match - a franchi la ligne dès le début, avant d'être retenu par une défense fidjienne déterminée, avant que le talonneur Liam Bowron ne se retrouve à l'arrière d'un superbe maul qui a franchi la ligne.
Les Fidji ont immédiatement réagi. Bronson Lee a sauté plus haut que tout le monde pour récupérer le renvoi et, quelques phases plus tard, Waqa Nalaga a marqué à la suite d'une passe aveugle d'Isaiah Ravula.
Le pilier droit Nick Bloomfield a ensuite surgi pour terminer un mouvement au large, à couper le souffle, après que David Vaihu ait permis de remonter le ballon.
Ravula maintenait les Fidji dans la course avec sa deuxième pénalité, mais le prodige du rugby à sept Darby Lancaster aplatissait dans le coin alors que l'Australie ciblait à nouveau les extérieurs.
La puissance des avants australiens a commencé à se faire sentir. Les pick-and-go les ont menés jusqu'à la ligne avant que Vaihu ne centre pour un essai mérité et que les Junior Wallabies n'obtiennent le bonus offensif.
Mais alors que l'Australie semblait vouloir prendre le large, Mesake Vocevoce a galopé jusqu'à la ligne. Il a été plaqué, mais les Fidji ont vite recyclé le ballon et le capitaine Moti Murray a franchi la ligne.
Vaihu, Joueur du Match Mastercard, a de nouveau joué un rôle essentiel au début de la seconde mi-temps, offrant la dernière passe décisive à Ronan Leahy, qui a marqué dans le coin pour donner à l'Australie une avance de 29 à 20.
Mais les Fidji sont revenus rapidement à la charge. Le toujours dangereux Murray a foncé jusqu'à 5 mètres de la ligne, avant que Ratu Kavaia Tagivetaua ne s'écrase après une série de pick-and-go fidjiens.
Avec l'avantage numérique, Timoci Nakalevu s'affalait dans l'en-but pour donner aux Fidji une avance de cinq points, portée à huit après que Ravula eut botté une pénalité.
Mais les Fidjiens commençaient à fatiguer, ce qui s'est avéré crucial en fin de compte, Gordon et Lancaster faisant la différence.
POULE C : ARGENTINE 43-15 ITALIE
Le demi d'ouverture des Pumitas, Juan Baronio, a réalisé une performance qui lui a valu le titre de Joueur du match Mastercard, alors que son équipe s'efforçait de battre une équipe d'Italie ramenée à 14 joueurs.
Juan Baronio a marqué l'un des six essais de son équipe et a ajouté 11 points au pied, dont un drop goal monstrueux depuis la ligne médiane.
L'honneur de marquer les premiers points du tournoi de cette année revient toutefois à son homologue italien Giovanni Sante.
Sante a inscrit une pénalité à la troisième minute après une faute du pilier gauche argentin Matías Medrano.
L'Italie a ensuite dû gérer la pression qui s'exerçait sur elle grâce à une défense solide et aux erreurs de l'Argentine, qui a maintenu sa ligne intacte.
Mais la physionomie du match a changé à la 15e minute lorsque le pilier italien Destiny Aminu a été expulsé pour un plaquage dangereux.
Malgré cela, la recrue italienne U20 Dewi Passarella s'élançait pour marquer un essai personnel brillant après que le pack azzurrini, qui reculait, ait réussi de justesse à gagner son propre ballon sur une mêlée au milieu du terrain.
L'Argentine est revenue dans le match grâce à un deuxième 50:22 de la botte gauche de Baronio.
Basculant sur le côté fermé, le demi d'ouverture parvenait à aplatir malgré la présence de deux défenseurs sur le dos et transformait son essai pour réduire l'écart à un point.
Une course audacieuse de Matthias Leon Douglas menaçait la ligne argentine et l'Italie continuait d'apparaître comme l'équipe la plus à l'aise avec le ballon en main.
Inévitablement, cependant, des failles ont commencé à apparaître dans la défense italienne et l'Argentine a marqué deux fois dans les cinq dernières minutes de la première période par l'intermédiaire du capitaine Eliseo Chiavassa et de l'ailier Mateo Soler. Baronio transformait les deux essais et les Pumitas rentraient au vestiaire avec une avance de 21 à 8.
Malheureusement pour les Italiens, Passarella se blessait au bras au cours d'une longue période de défense où leur nombre de plaquages approchait déjà la centaine pour cette première partie du match.
Lorsque le deuxième-ligne italien Efraín Elías a marqué et que Baronio a transformé quelques minutes après le début de la deuxième mi-temps, l'Italie a semblé capable de ne pas subir trop de dégâts.
Il a fallu attendre la 63e minute pour que les Pumas marquent à nouveau par l'intermédiaire du talonneur Valentino Minoyetti, à la suite d'un maul.
L'Italie a continué à faire preuve de détermination lorsqu'elle s'est procuré des occasions et David Odiase a marqué un essai à la 68e minute, après un solide ballon porté.
Baronio, cependant, était indéniablement la star du match et il soulignait son énorme potentiel en marquant un drop de 50 mètres.
L'Argentine a ensuite complété le score à deux minutes de la fin grâce à Benjamín Elizalde qui a conclu un bon mouvement du triangle arrière.
AFRIQUE DU SUD 33-23 GÉORGIE
L'Afrique du Sud, qui évoluait chez elle au Danie Craven Stadium de Stellenbosch, a dû batailler sévère pour remporter la victoire lors de son premier match.
La Géorgie, qui venait de battre l'Angleterre en match de préparation, a mis les Junior Springboks à rude épreuve, deux coups d'éclat personnels en première période s'avérant finalement décisifs dans un match musclé.
Le trois-quarts centre et vice-capitaine de l'Afrique du Sud, Katlego Letebele, a transformé la défense en attaque lorsque la Géorgie a récupéré le ballon près de la moitié du terrain et a transpercé la défense des Junior Lelos grâce à une belle récupération de balle.
L'ailier droit Juremzo Julius a ensuite conclu de manière acrobatique une attaque superbement travaillée, après que l'arrière Hakeem Kunene a fixé la défense et offert une passe parfaitement ajustée.
Mais l'Afrique du Sud a eu fort à faire face à un gros pack géorgien qui lui a posé des problèmes en mêlée. Elle n'a pas réussi à marquer le point de bonus, ce qui pourrait s'avérer coûteux dans la course aux demi-finales.
Il a fallu que le demi d'ouverture et Joueur du Match Mastercard, Jean Smith, réalise un travail de précision sur les coups de pied, avec trois transformations et quatre pénalités.
De son côté, la Géorgie s'est montrée tenace tout au long de la rencontre et a donné du fil à retordre à l'Afrique du Sud. Le capitaine et troisième ligne Lasha Tsikhistavi a marqué un essai à la 14e minute, que le demi d'ouverture Petre Khutsishvili a transformé.
L'ouvreur a passé une pénalité au début de la seconde période et la confiance de la Géorgie s'est accrue en perturbant avec succès la mêlée sud-africaine.
Une série de pénalités a permis à la Géorgie de faire monter la pression, qui s'est concrétisée lorsque le centre Tornike Kakhoidze a débordé la défense sud-africaine pour servir l'ailier Luka Tsirekidze.
Khutsishvili n'a pas réussi la transformation, mais il n'a pas manqué une pénalité cinq minutes plus tard, lorsque le troisième-ligne aile de l'Afrique du Sud, Ghudian van Reenen, a reçu un carton jaune pour des fautes à répétition dans l'équipe.
Cela a réduit l'avance de l'Afrique du Sud à deux points, mais la Géorgie a ensuite concédé deux pénalités à l'autre bout du terrain, que Smith a bottées et propulsées près de leur ligne, ce qui a permis au trois-quarts centre Ethan Hooker de s'en emparer et de marquer.
La Géorgie a eu le dernier mot lorsque le talonneur remplaçant Nika Babunashvili a marqué après une touche, mais il était trop tard pour empêcher l'Afrique du Sud de faire la différence.