Depuis la dernière édition du Championnat U20 World Rugby qui s'est déroulée en Argentine en 2019, toute une tranche de joueurs issus de ce tournoi a été capée, 61 pour être précis.

Le Championnat U20 est un tremplin reconnu pour la relève et cette édition n'a pas dérogé à la règle puisque, malgré les défis du Covid-19, un certain nombre de joueurs ont transposé leur potentiel sur la scène internationale avec les seniors dans les années qui ont suivi.

L'équipe que nous avons choisie compte 187 sélections et 11 pays différents sont représentés.

Titulaire au poste d'arrière, Ange Capuozzo est sans doute le joueur qui a le plus marqué les esprits. Les Azzurrini n'ont peut-être pas illuminé l'édition 2019 en Argentine, terminant à la neuvième place, mais tous ceux qui les ont regardés n'ont pas pu douter du talent de Capuozzo. Le joueur de Toulouse a participé aux cinq rencontres, marquant deux fois, contre l'Angleterre et la Géorgie, et a depuis explosé dans l'arène internationale, décrochant 10 sélections.

Nommé Révélation de l'Année 2022 pour le XV masculin, Capuozzo a marqué six essais, mais il est peut-être surtout connu pour ses actions décisives qui ont permis à l'Italie de remporter une victoire historique à la dernière minute contre le Pays de Galles lors de la dernière journée du Six Nations en 2022. Avec son petit gabarit, Capuozzo rappelle les grandes heures du rugby amateur ; il ne recule devant rien et fait parler la poudre dès qu'on lui laisse ne serait-ce qu'un centimètre d'espace.

Pour compléter le triangle arrière, nous avons choisi l'Argentin Mateo Carreras sur une aile et le Français Ethan Dumortier sur l'autre. Carreras a participé aux éditions 2018 et 2019 sous les couleurs des Pumitas, inscrivant quatre essais en dix titularisations. Appelé deux fois sur le banc contre l'Australie en 2021, il a été titulaire lors de cinq tests et a marqué des essais contre la France et l'Irlande.

En club, Carreras a été tout aussi prolifique pour Newcastle et son total de 13 réalisations lors de la saison de Premiership anglaise qui vient de s'écouler l'a placé à la deuxième place du classement général des meilleurs finisseurs.

Tout comme Carreras, le Lyonnais Ethan Dumortier a été le deuxième meilleur marqueur d'essais de son championnat national, avec 11 essais dans le Top 14. L'aptitude de Dumortier à se trouver au bon endroit au bon moment a été mise en évidence lors de la première journée du Tournoi des Six Nations de cette année, lorsqu'il a réceptionné un coup de pied croisé de Romain Ntamack pour marquer lors de ses débuts contre l'Italie. Dumortier a conservé sa place de titulaire par la suite, ajoutant un autre essai contre l'Écosse, et il s'impose un peu plus avec le maillot numéro 11 des Bleus.

Notre paire de centres est un binôme entièrement européen, avec le Géorgien Demur Tapladze associé à Cameron Redpath. Solide en défense et en attaque, Tapladze a participé aux Championnats U20 2018 et 2019 et a été le capitaine des Lelos juniors contre l'Écosse lors de ce dernier.

Son influence n'est pas passée inaperçue auprès de l'encadrement des Lelos et il a fait ses débuts internationaux (alors qu'il n'avait encore que 19 ans) contre la Belgique lors du Rugby Europe Championship 2020. Tapladze compte déjà 24 capes, indissociable du capitaine des Lelos, Merab Sharikadze, au centre.

Né en France et élevé en Angleterre par un père écossais, Cameron Redpath avait le choix entre trois pays. Il a finalement décidé de participer au Championnat U20 World Rugby 2019 pour l'Angleterre, mais a choisi de suivre les traces de son père et de représenter l'Écosse au niveau international.

Le trois-quarts centre de Bath a fait d'excellents débuts en test, contre son ancien coéquipier de l'équipe jeune Ollie Lawrence, lors de la superbe victoire 11-6 de l'Écosse en Calcutta Cup contre l'Angleterre à Twickenham en 2021. Mais les blessures ont entravé sa progression à partir de ce moment-là et il a dû se battre pour revenir dans l'équipe de départ de Gregor Townsend. Redpath ne compte que cinq sélections, contre 60 pour son père Bryan, mais s'il parvient à rester en forme, le jeune homme de 23 ans a tout le temps, et la capacité, de rattraper son retard.

En ce qui concerne la charnière, nous avions l'embarras du choix avec des joueurs comme Tedo Abzhandadze et Louis Carbonel qui n'ont pas eu la chance d'être retenus. A la place, nous avons opté pour une combinaison Afrique du Sud/Italie 9-10 avec Jaden Hendrikse et Paolo Garbisi.

Calme et posé, Garbisi a montré qu'il avait le tempérament et le talent pour devenir l'un des meilleurs 10 du rugby mondial. Garbisi a marqué des essais contre l'Angleterre et l'Écosse en amassant 29 points lors du Championnat du Monde des Moins de 20 ans en 2019, mais a dû attendre 15 mois avant d'avoir sa chance avec les Azzurri. On peut dire qu'il a saisi cette opportunité à deux mains.

Auteur d'un essai pour ses débuts contre l'Irlande lors d'un match en retard du Tournoi des Six Nations en 2020, Garbisi n'a jamais semblé dépassé et est devenu le joueur dont l'Italie avait besoin depuis que Diego Dominguez a pris sa retraite il y a des années de cela. Il compte 24 capes et pourrait en compter beaucoup d'autres à l'avenir, peut-être au côté de son jeune frère Alessandro.

Hendrikse a débuté sept des 12 derniers tests des Springboks et a été appelé sur le banc dans deux des autres tests. Il a été clairement désigné comme successeur de Faf de Klerk en tant que demi de mêlée de l'Afrique du Sud.

Auteur de neuf essais, Hendrikse a inscrit un doublé lors de ses débuts dans le Championnat du Monde des Moins de 20 ans contre l'Écosse en 2019 et a ajouté neuf points au pied pour un total personnel de 19 points. Il a doublé ce chiffre lors des quatre matchs qui ont suivi en Argentine.

Hendrikse a manqué la dernière partie de la saison des Sharks en raison d'une blessure à l'épaule qui a nécessité une intervention chirurgicale et l'encadrement des Springboks espère un rétablissement rapide car il est un élément clé de leurs plans pour la Coupe du Monde de Rugby.

Dans le pack, la première ligne composée d'Angus Bell, d'Ewan Ashman et de Joe Heyes forme un trio impressionnant.

Angus Bell, joueur des NSW Waratahs, a débuté chacun des cinq matchs des Junior Wallabies dans le Championnat U20 à l'âge de 19 ans et a accumulé un nombre important de sélections (20) en un rien de temps. Malheureusement, le joueur de 22 ans a souffert de différentes blessures au pied au cours de l'année écoulée, mais il est sur la voie du retour et participera très certainement à la Coupe du Monde de Rugby 2023 s'il est apte à le faire.

Le talonneur Ewan Ashman a été l'une des rares lueurs d'espoir de l'Écosse lors de la campagne de 2019 qui a conduit à sa relégation dans le Trophy. Presque impossible à arrêter depuis l'arrière d'un groupé pénétrant, il a été le meilleur marqueur d'essais du tournoi avec sept réalisations. Son attirance pour la ligne d'essai a continué au niveau international, avec un essai lors de ses débuts contre l'Australie en novembre 2021, puis un doublé au mois de juillet suivant contre l'Argentine. En passant des Sale Sharks à Édimbourg, dans le cadre d'un contrat de quatre ans, il a toutes les chances d'ajouter à ses sept sélections, dont la plus récente remonte contre l'Italie lors du Tournoi des Six Nations de cette année.

Le seul représentant de l'Angleterre est le pilier droit Joe Heyes. Vétéran de deux Championnats U20, Heyes a marqué lors de sa dernière sortie avec les U20 anglais contre le Pays de Galles à Rosario. Un peu moins de deux ans plus tard, il a obtenu la première de ses six capes et s'est imposé comme l'un des piliers de la mêlée des Leicester Tigers. Plus proche d'un pilier droit à l'ancienne que Kyle Sinckler, les progrès de Heyes offrent au sélectionneur anglais Steve Borthwick deux options très différentes mais de qualité au poste de numéro trois.

Ryan Baird et Tupou Vaa'i font équipe dans la salle des machines pour offrir un cocktail explosif de présence physique et de rapidité.

Extrêmement doué et athlétique, le deuxième-ligne irlandais Ryan Baird a débuté aussi bien en deuxième-ligne qu'en troisième-ligne en Argentine en 2019. Doté de vitesse et d'endurance, le natif de Dublin a marqué son arrivée dans le rugby senior pour le Leinster en 2020 avec un triplé contre Glasgow et semble être sans cesse en phase de progression, quel que soit le numéro de son maillot. Principalement utilisé en finisseur par l'Irlande lors de ses 11 sélections à ce jour, mais il ne semble pas y avoir de limites à ce que Baird peut accomplir.

A ses côtés, nous avons retenu l'unique représentant de la Nouvelle-Zélande. Grande présence physique, Tupou Vaa'i est un autre joueur aussi à l'aise en deuxième-ligne qu'en troisième-ligne et est l'une des rares réussites de la promotion 2019, qui a terminé à une triste septième place, la plus mauvaise de tous les temps. Il a remporté 18 sélections depuis ses débuts avec les All Blacks en 2020.

Cela nous amène à la troisième-ligne et à un triumvirat qui coche toutes les cases. Juan Martín González a excellé lors du parcours des Pumitas jusqu'aux demi-finales en 2019 et a continué à briller depuis qu'il a accédé au rugby international senior.

L'irrépressible flanker, qui a la vitesse d'un ailier, s'est ensuite distingué avec Los Pumas lors du Rugby Championship 2022, marquant un essai inoubliable lors de la victoire inédite contre les All Blacks en Nouvelle-Zélande. Ce fut l'un des quatre qu'il a marqués lors de cette édition, en plus d'avoir réalisé une montagne de plaquages et de franchissements. Il compte déjà 20 capes, dont 14 en tant que titulaire.

Sur l'autre flanc, le spécialiste du post-plaquage Tommy Reffell, qui a porté les couleurs du Pays de Galles lors des Championnats U20 2018 et 2019. Se faire une place dans la troisième-ligne senior du XV du Poireau n'est pas une mince affaire compte tenu de la qualité de ses ressources dans ce domaine, mais la capacité de Reffell à gagner turnover après turnover impliquait qu'il ne pouvait pas être ignoré éternellement et une première sélection est arrivée contre l'Afrique du Sud en juillet 2022, où il s'est épanoui dans l'environnement le plus hostile qui soit. À ce jour, il a participé à neuf tests.

L'ancien coéquipier de Reffell et capitaine des moins de 20 ans, Jac Morgan, lui tient compagnie à l'arrière du pack. Autre spécialiste du grattage de ballons, Morgan a remporté la majorité de ses neuf capes avec le Pays de Galles sur le côté fermé, inscrivant des essais contre la Géorgie et l'Australie, mais il a joué au poste de numéro huit lors de la défaite face à l'Écosse dans le Tournoi des Six Nations de cette année. Il est actuellement sur la touche en raison d'une blessure à la cheville.

L'équipe de rêve des anciens du Championnat U20 World Rugby 2019 :

Ange Capuozzo (Italie, 10 sélections) ; Mateo Carreras (Argentine, 7 sélections), Demur Tapladze (Géorgie, 24 sélections), Cameron Redpath (Écosse, 5 sélections), Ethan Dumortier (France, 5 sélections) ; Paolo Garbisi (Italie, 24 sélections), Jaden Hendrikse (Afrique du Sud,12 sélections) ; Angus Bell (Australie, 20 sélections), Ewan Ashman (Ecosse, 7 sélections), Joe Heyes (Angleterre, 6 sélections), Ryan Baird (Irlande, 11 sélections), Tupou Vaa'i (Nouvelle-Zélande, 18 sélections), Juan Martín González (Argentine, 20 sélections), Tommy Reffell (Pays de Galles, 9 sélections), Jac Morgan (Pays de Galles, 9 sélections).