Cassie Siataga a fait preuve de sang-froid pour permettre aux Samoa de remporter une victoire décisive 19-18 contre les Fidji, ce qui leur a permis de remporter le premier Oceania Rugby Women's Championship de leur histoire et de se qualifier pour le WXV 2.
Après un match couperet sur la Gold Coast australienne, les Fidjiennes semblaient avoir fait le plus gros du travail pour remporter le match et leur quatrième titre de championne, lorsque Adita Milinia a ouvert le score à moins de trois minutes de la fin de la rencontre.
Les championnes en titre prennent alors deux points d'avance et récupèrent la possession du ballon, mais Ana Naimasi l'envoie en touche, croyant à tort que le temps est écoulé.
L'arbitre Ella Goldsmith signale alors une touche, sur laquelle les Samoa obtiennent une pénalité que Siataga, qui a marqué les 19 points de son équipe, envoie entre les poteaux, déclenchant des scènes de liesse sur le terrain et dans les tribunes de la Bond University.
Les Samoa participeront désormais au WXV 2 en tant que championnes d'Océanie, au côté des équipes qualifiées que sont l'Écosse, le Japon et l'Afrique du Sud, lorsque le tournoi débutera au Cap le 14 octobre.
« Honnêtement, je reste sans voix », a déclaré le capitaine de Manusina, Sui Pauaraisa, « nous savions que nous étions les outsiders, nous savions que nous n'avions rien à perdre.
« Nous savions que les Fidji allaient être notre plus gros morceau tout au long du tournoi, qu'elles étaient les championnes du Super W et qu'elles nous avaient battues l'année dernière. Je suis tellement fière et admirative de ces filles, nous nous sommes battues du premier coup de sifflet jusqu'à la dernière minute. »
La défaite est la première des Fidji dans le championnat depuis 2019 et implique qu'elles participeront au WXV 3 en octobre prochain, au côté de l'Irlande, du Kazakhstan et du Kenya.
« C'est un vrai coup sur la tête. Nous sommes déçues, les filles sont abattues mais, à la fin, la meilleure équipe a gagné et le rugby a gagné », a indiqué la capitaine fidjienne Sereima Leweniqila.
« C'était un vrai combat, les Samoa sont arrivées à fond. Nous n'avons pas réussi à exécuter certains mouvements, mais félicitations aux Samoa pour cette belle victoire. »
Les Fidji avaient remporté le match équivalent 34-21 en Nouvelle-Zélande il y a 11 mois, mais sous la pluie, les deux équipes invaincues du championnat se sont livrées à un match beaucoup plus âpre à la Bond University.
Il a fallu attendre la fin du premier quart-temps pour que Siataga marque les premiers points du match, et les Samoa ont conservé leur avance jusqu'à la 31e minute, lorsque Vani Arei a marqué le premier essai.
La défense de Manusina a été impressionnante tout au long de la partie, mais la pression soutenue des Fidjiennes a créé une brèche que Naimasi a exploitée, son offload trouvant Arei dans l'espace.
Luisa Tisolo manquait la transformation mais inscrivait une pénalité à l'approche de la mi-temps pour donner à son équipe une avance de 8-3 à la pause.
Cet avantage était toutefois réduit à néant dans les quatre minutes qui suivaient le renvoi, lorsque Siataga effectuait une relance rapide et marquait dans la foulée, avant d'ajouter elle-même la transformation.
Une fois de plus, les Fidjiennes n'ont pas pu conserver leur avance, car le match a pris une autre tournure lorsque la pilier fidjienne Siteri Rasolea a marqué lors de son dernier engagement avant d'être remplacée.
Conformément à la nature de la rencontre, deux autres pénalités de Satiaga – en plus d'une tentative de drop manquée par Bella Milo - ont permis aux Samoa de reprendre l'avantage, à 16-13.
Le score en restera là jusqu'aux cinq dernières minutes. Tout d'abord, la demie d'ouverture fidjienne Tisolo a réalisé une percée fulgurante qui a été relayée par Raijieli Daveua avant que la remplaçante Milinia n'apporte la touche décisive.
Tisolo a manqué une transformation difficile sur la ligne de touche, mais cela ne semblait pas avoir d'importance car les Fidji reprenaient la possession du ballon dès le renvoi. C'est alors que Naimasi a botté le ballon hors du terrain et que Siataga, meilleure marqueuse du tournoi, a crucifié les Fidjiennes.
Plus tôt dans la journée, les Tonga se sont imposées 30-22 face à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, malgré un carton rouge qui les a réduits à 14 joueuses pour les 14 dernières minutes de jeu.
Grâce à cette victoire, les Tonga terminent le championnat à la troisième place.