La capitaine des Fidji, Sereima Leweniqila, a succinctement exposé les objectifs de son équipe pour le Oceania Rugby Women's Championship 2023 : « Défendre le titre, prendre du plaisir et se qualifier pour le WXV ».
Leweniqila n'a pas participé au tournoi en Nouvelle-Zélande l'année dernière, tandis que les Fidjiennes bouclaient le championnat avec des victoires contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Tonga et les Samoa.
Elle a par la suite dirigé l'équipe lors de la Coupe du Monde de Rugby 2021 et a été capitaine de son pays lors de la défaite de la semaine dernière contre l'Australie à Sydney. Bien qu'elle soit forfait pour le match du vendredi 26 mai contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée sur la Gold Coast australienne, c'est un rôle qu'elle conservera jusqu'à la fin du tournoi.
Après leur rencontre avec la PNG, qu'elles ont battue 152-0 en juillet dernier, à la Bond University, les Fidji affronteront les Tonga quatre jours plus tard avant de clôturer le tournoi contre les Samoa une semaine plus tard, dimanche 4 juin.
Le vainqueur du tournoi à quatre équipes se qualifiera pour le WXV 2, qui se déroulera au Cap, en Afrique du Sud, en octobre, tandis que les seconds participeront au WXV 3.
Après avoir fait ses débuts à la Coupe du Monde de Rugby en Nouvelle-Zélande fin 2022, Leweniqila estime que participer au WXV fait partie intégrante de la promotion d'une nouvelle génération de talents à vouloir devenir elles-mêmes des Fijiana.
« C'est vraiment important », affirme-t-elle. « Plus nous participons à des tournois, plus nous sommes confrontées à ce genre d’environnement compétitif, plus les jeunes filles qui arrivent ont envie d'y participer.
« Nous pouvons prêcher l'évangile du rugby dans le monde entier, à propos des Fidji, et dire à nos sœurs, aux sœurs de notre quartier, que nous jouons au rugby et que nous vivons toutes ces choses.
« Mais en ce qui concerne la qualification, cela donnera beaucoup d'inspiration et de motivation à la jeune génération pour qu'elle adhère au rugby féminin dans le Pacifique. »
UNE PRÉPARATION DE QUALITÉ
Leweniqila a marqué l'un des cinq essais des Fijiana Drua, qui a conservé son titre de championne du Super W en s'imposant 38-30 contre les Queensland Reds lors de la grande finale du 6 mai.
La capitaine est l'une des dix joueuses titulaires sur cette rencontre et qui ont également été sélectionnées dans le quinze de départ des Fidji contre les Wallaroos à l'Allianz Stadium samedi dernier.
Malgré la défaite 22-5 à Sydney, Leweniqila estime que ce match était une préparation idéale pour ce qui l'attend dans le championnat sur la Gold Coast.
« Nous avons été bien préparées collectivement », explique-t-elle. « Le fait d'affronter une équipe de cette qualité nous a permis de nous jauger nous-mêmes.
« Arriver dans le tournoi après un test contre les Wallaroos est positif de notre côté parce que nous savons ce sur quoi nous pouvons travailler, nous connaissons nos faiblesses et nos forces, et nous allons travailler dessus dans les prochains matchs. »
UNE EXPÉRIENCE INCROYABLE
Leweniqila ne cache pas son impatience à l'idée d'entamer la défense de son titre de championne d'Océanie, et même si sept joueuses sélectionnées pour affronter la PNG vendredi sont novices sur la scène internationale ou reviennent après de longues absences, des leçons ont été tirées de l'expérience du groupe lors de la Coupe du Monde de Rugby 2021.
Les Fidji ont perdu contre l'Angleterre et la France en Nouvelle-Zélande, mais ont enregistré leur première victoire en Coupe du Monde de Rugby, en battant l'Afrique du Sud 21-17 grâce à l'essai de Karalaini Naisewa en fin de match.
« C'était une expérience incroyable de se mesurer aux meilleures équipes du monde », se souvient Leweniqila. « Beaucoup d'entre nous ont beaucoup appris de cette expérience et, toutes ensemble, nous aimerions continuer à être confrontées à ce genre d'environnement et de compétition.
« C'est une expérience extraordinaire, un privilège et un honneur de représenter son pays.
« Cela a donné confiance aux joueuses [et] à celles qui souhaitent rejoindre l'équipe fidjienne à l'avenir.
« Ça a donné beaucoup de motivation et d'inspiration aux filles qui voudraient venir jouer pour les Fidji à l'avenir, et ça a rendu l'équipe bien meilleure car maintenant nous savons que nous sommes capables de nous mesurer aux meilleures du monde. »