Dimanche 21 mai, des HSBC World Rugby Sevens Series 2023 palpitantes se sont achevées à Twickenham, avec de belles réussites pour l'Argentine, l'Australie et le Canada.

Bien que battus de 21 points au classement général des Series par la Nouvelle-Zélande, Los Pumas Sevens ont terminé leur campagne la plus réussie sur une note positive en remportant une troisième médaille d'or en 2023.

Plus tôt, le Canada avait conservé son statut d'équipe titulaire en battant le Kenya dans le match décisif du barrage des World Rugby Sevens Series 2024. L'Australie, quant à elle, s'est maintenue à la cinquième place du classement pour confirmer sa qualification pour les Jeux olympiques de Paris 2024.

Alors que le calme revient sur une campagne passionnante et que les esprits commencent à se tourner vers la nouvelle mouture des Series 2024, nous récapitulons les sept choses que nous avons retenues du HSBC London Sevens.

LES TÉLÉSPECTATEURS ONT EU UNE IDÉE DE CE QUI LES ATTEND EN 2024

Les fans qui ont suivi les matchs à Londres ce week-end, qu'ils soient chez eux ou qu'ils fassent partie du public exceptionnel de Twickenham, ont eu un aperçu de ce à quoi ressembleront les Series 2024 remaniées.

La réduction du nombre d'équipes participantes de 16 à 12 signifie qu'il n'y aura absolument aucun relâchement dans l'intensité de la quête de la victoire.

L'Argentine, médaillée d'or, a dû déployer des efforts incroyables pour remporter le tournoi, s'inclinant face à l'Irlande lors de la phase de poule et frôlant la défaite face aux Samoa lors des demi-finales de Cup.

Los Pumas Sevens ont surmonté ces difficultés et ont battu les Fidji pour la deuxième fois en deux jours en finale, tirant le meilleur parti de la supériorité numérique offerte par le carton rouge de Josese Batirerega pour s'imposer 35-14.

Ce fut une manière haletante de baisser le rideau sur les Series 2023 et de laisser entrevoir la passionnante saison 2024 qui nous attend - une fois que les joueurs auront bénéficié d'un repos bien mérité, bien sûr.

MONETA ET ISGRO S'AMUSENT À TWICKENHAM

L'Argentine n'avait jamais remporté plus d'une médaille d'or au cours d'une même saison, alors le fait de remporter une troisième médaille d'or en 2023 lors du HSBC London Sevens a confirmé qu'il s'agissait de loin de la campagne la plus réussie de l'équipe dans le cadre des Series.

Marcos Moneta et Rodrigo Isgro fêteront ce succès en partant en vacances ensemble dans les semaines à venir et ils ont certainement mérité leur congé, en conduisant Los Pumas Sevens vers la victoire à Twickenham.

Ce ne sont pas seulement les quatre essais qu'ils ont chacun marqués à Londres ou les deux qu'ils ont chacun inscrits lors de la finale de Cup contre les Fidji qui les ont fait sortir du lot ce week-end.

Moneta, qui a inscrit 100 essais en Series en seulement 20 tournois, et Isgro communiquent presque par télépathie sur le terrain, ce qui rend leur défense presque impossible lorsqu'ils sont en pleine action.

« Nous sommes très proches parce que nous sommes amis », a expliqué dimanche Rodrigo Isgro, Joueur HSBC de la finale. « Nous partageons la même chambre et passons beaucoup de temps ensemble, dans l'équipe et en dehors. »

Ils espèrent que cette amitié permettra à l'Argentine d'atteindre de nouveaux sommets en 2024.

LE CANADA EST DE RETOUR « A SA PLACE »

Le capitaine du Canada, Phil Berna, a insisté avant le week-end sur le fait que la quatrième place de son équipe à Toulouse faisait « partie du pic » alors qu'elle se préparait à participer au barrage des Series à Londres.

Après une première défaite 24-19 contre le Kenya samedi, il a dû craindre que l'équipe n'ait pas épuisé toutes ses ressources en France.

Les victoires sur l'Uruguay - qui comptait 15 points d'avance au classement des Series 2023 - et sur les Tonga ont suffi à leur assurer une place dans le match décisif des play-offs.

Mené au score par un essai de Nelson Oyoo dans cette rencontre, le Canada a réagi par Josiah Morra et Alex Russell pour confirmer son statut d'équipe titulaire par la plus petite des marges, en s'imposant 12-7 et en laissant les Shujaa dépités.

« C'est génial et j’ai franchement l’impression que nous sommes à notre place », a déclaré le capitaine du Canada, Phil Berna.

L'AUSTRALIE FAIT LE TRAVAIL, DE JUSTESSE

Le capitaine de l'Australie, Nick Malouf, a été franc en décrivant le dimanche de son équipe à Twickenham comme « l'une des plus grandes montagnes russes de tous les temps ».

Malgré une avance de neuf points avant le HSBC London Sevens dans la course au quatrième et dernier billet pour les Jeux olympiques de Paris 2024 offert par les Series, il y a eu un moment, lors de la deuxième journée, où leur destin a semblé ne plus être entre leurs mains.

Si les Samoa avaient pu s'accrocher pour battre l'Argentine et décrocher leur place en finale de Cup, c'est eux, et non l'Australie, qui auraient célébré la qualification.

Mais Los Pumas Sevens se sont ressaisi pour remporter leur demi-finale, ce qui a permis à l'Australie de décrocher son billet pour Paris en battant la Grande-Bretagne 34 à 5 lors du match pour la septième place.

Au classement final, Malouf et ses partenaires ont devancé les Samoa d'un seul point pour une place aux Jeux olympiques.

VAA APELU MALIKO EST UN SACRE FINISSEUR

Les Samoa ont remporté leur première médaille de bronze depuis près de 10 ans et sont passées à un cheveu de la qualification olympique grâce aux essais de Vaa Apelu Maliko.

Le co-capitaine Apelu Maliko a marqué un nombre incroyable de 11 essais au cours des deux jours d'action à Twickenham, dont quatre lors de la victoire en phase de poule contre l'Espagne.

Il a également marqué l'essai qui a donné à son équipe l'avance qu'elle a conservée entre la troisième et la douzième minute de sa demi-finale de Cup contre l'Argentine.

Les Samoa et Apelu Maliko n'ont pas réussi à trouver le deuxième essai qui leur aurait permis de remporter la victoire, mais ils se sont repris pour remporter une finale de bronze passionnante contre la Nouvelle-Zélande dans la dernière action du match.

Grâce à ses exploits à Londres, Apelu Maliko a dépassé Moneta pour terminer les Series 2023 en tant que meilleur marqueur d'essais chez les hommes avec 50. Il a également terminé la campagne en tête du classement DHL Impact Player chez les hommes et a confirmé son statut de star du rugby.

DE NOMBREUX POINTS POSITIFS POUR LA GRANDE-BRETAGNE

Le dimanche a été décevant pour la Grande-Bretagne, qui a subi trois défaites et a terminé huitième à Londres.

Toutefois, ces résultats ne doivent pas faire oublier une deuxième partie de saison encourageante pour la première campagne de l'équipe dans une saison complète.

Depuis Sydney en janvier, la Grande-Bretagne est passée sept fois de suite en quarts de finale de Cup et, bien qu'elle ne soit allée qu'une seule fois en demi-finales, à Vancouver, il y a de quoi construire alors qu'elle se prépare pour sa deuxième saison en tant qu'équipe combinée.

S'ils n'avaient pas terminé en dehors du top 8 dans trois des quatre premiers tournois de 2023, ils auraient pu être en mesure de se qualifier pour les Jeux olympiques.

LES ÉTATS-UNIS ONT DU PAIN SUR LA PLANCHE

Au moment où la Grande-Bretagne commençait à réaliser quelques performances, plusieurs autres équipes ont connu une baisse de forme.

L'Afrique du Sud et l'Irlande ont vu leurs espoirs de qualification olympique s'envoler dans les dernières semaines de la saison, mais ce sont les États-Unis qui ont le plus souffert.

Les Men's Sevens Eagles ont démarré les Series 2023 sur les chapeaux de roue, en décrochant des médailles de bronze au Cap et à Hamilton.

Cependant, une baisse de régime en milieu de saison leur a valu de ne récolter que huit points à Sydney et à Los Angeles, et ils ont terminé la campagne avec une série de sept points en trois tournois, à Singapour, Toulouse et Londres.

Les Series 2023 se sont achevées sur une lourde défaite 47-5 face à l'Afrique du Sud lors du match pour la neuvième place, dimanche dernier. À la suite de leur performance à Londres, les États-Unis ont chuté à la 10e position du classement, leur plus mauvais résultat depuis leur 13e place en 2014, et il y a du travail à faire pour une équipe manifestement talentueuse en vue de la saison prochaine.