L'entraîneur de l'équipe masculine de rugby à sept d'Allemagne, António Aguilar, est convaincu que son équipe a ce qu'il faut pour oublier les déceptions du passé et conserver une chance de décrocher une place dans la nouvelle édition des HSBC World Rugby Seven Series 2024.

Dans un peu moins de quinze jours, les World Rugby Sevens Challenger Series débuteront en Afrique du Sud où l'Allemagne sera accompagnée de 11 autres équipes masculines issues de six régions.

Les Challenger Series se déroulent sur deux week-ends consécutifs, du 22 au 24 avril et du 28 au 30 avril, au Markotter Stadium de Stellenbosch, en Afrique du Sud.

Contrairement à ce qui était en cours jusqu'à présent, le vainqueur ne sera pas automatiquement promu sur le circuit mondial, mais devra affronter les équipes classées de la 12e à la 14e place dans la compétition de cette saison lors de barrages au format « round robin » - où chaque équipe rencontrera tous les adversaires - qui se dérouleront à Londres les 20 et 21 mai.

L’identité des équipes participant à ce barrage sera connue après Toulouse, la prochaine manche des Series, du 12 au 14 mai, où le Portugal jouera en tant qu'équipe invitée.

En l'état actuel des choses, le vainqueur des Challenger Series sera opposé au Canada, au Kenya et à l'Espagne pour le grand prix, bien que la dernière place promette d'être très disputée, un point séparant Los Leones Sevens de l'Uruguay, l'équipe qui se trouve juste au-dessus de la zone de barrage.

Régler son compte au passé

Ce qui est certain, c'est que toute place dans les HSBC World Rugby Sevens Series nouvelle formule sera extrêmement difficile à gagner, et l'Allemagne est prête à relever le défi, en particulier après une série de quasi-échecs au cours des dernières années.

L'Allemagne a perdu cruellement contre l'Espagne et le Japon en finale de ce qui était alors le tournoi de qualification pour les World Rugby Sevens Series à Hongkong en 2017 et 2018 et est arrivée au moins au stade des demi-finales dans les six tournois qualificatifs, dont les deux Challenger Series qui ont été disputés jusqu'à présent, en 2020 et 2022.

Mais avec Aguilar en entraîneur principal - ancien ailier du Portugal qui a participé à la Coupe du Monde de Rugby 2007 en France - les Allemands bénéficient d'un regard neuf et d'une personne dotée d'une vaste expérience de joueur et d'entraîneur dans les Series pour les guider à travers ce parcours compliqué.

Aguilar, qui a déjà entraîné l'équipe masculine de rugby à sept du Portugal, a rejoint l'Allemagne en octobre, après que Philip Snyman a mis fin à sa brève mission en retournant en Afrique du Sud.

Bien qu'il n'ait pas encore pris les rênes de l'équipe dans un tournoi à enjeu, Aguilar a observé suffisamment de choses lors des entraînements et des tournois de préparation pour estimer qu'un nouveau chapitre peut s'écrire pour le rugby à sept allemand.

« Par le passé, l'Allemagne a été très proche de se qualifier pour les Series et cette année est un peu plus difficile, mais je pense que nous sommes sur la bonne voie », affirme-t-il.

« Je sens que les garçons sont très motivés pour au moins gagner les Challenger Series et ensuite, espérons-le, décrocher leur place pour les Series.

« Tout le monde nous a déjà battus, je crois, en demi-finale et en finale lors des six derniers tournois, et deux fois en prolongation, si je ne m'abuse. Dans ces cas-là, la confiance en soi en prend un coup.

« Quand je suis arrivé ici, il y avait toujours un peu de blocage psychologique, mais d'après ce que j'ai vu jusqu'à présent, le climat est à la fois très combatif et décontracté.

« Je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles ils m'ont choisi, parce que je suis quelqu'un qui crée des conditions à la fois compétitives et détendues, avec un esprit positif, et je pense que c'est ce que nous avons fait. »

Des atouts en or

L'Allemagne n'a pas participé à un tournoi mondial de rugby à sept de haut niveau depuis sa défaite en finale de la Coupe du Monde Rugby de Rugby à Sept 2022 au Cap en septembre.

Mais l'excellent contact et le temps dont bénéficie Aguilar avec les joueurs, au centre d'entraînement olympique d'Heidelberg, donne à l'Allemagne un certain avantage sur beaucoup de ses adversaires.

« L'Allemagne a quelque chose de bien, c’est qu’elle se soucie vraiment de ses joueurs. Et si vous retirez les grands du rugby à sept qui bénéficient désormais de programmes à temps plein, je ne pense pas que quiconque dispose d'un programme aussi complet que le nôtre », dit-il.

« Nous avons les joueurs tous les jours et nous avons beaucoup de temps pour travailler avec eux, ce qui est l'un de nos avantages. Bien sûr, ils ont leurs clubs et nous voulons qu'ils soient impliqués dans leurs clubs. Mais nous pouvons aussi avoir notre mot à dire sur leur orientation. C'est bien d'avoir un certain contrôle, ce qui n'est pas le cas de tous les entraîneurs.

« Un autre (avantage) est que nous sommes basés à Heidelberg, au Centre olympique, donc nous avons accès à tous les équipements et à tout ce qui est disponible pour tous les sports olympiques en Allemagne. »

L'Allemagne a mis ces atouts en pratique au cours des derniers mois et, sous la houlette des co-capitaines Carlos Sotera Merz et Niklas Koch, elle devrait être l'un des principaux candidats au titre de champion des Challenger Series.

« Nous sommes allés au Zimbabwe en novembre, pour un tournoi régional, c'était le premier tournoi auquel je participais en tant qu'entraîneur avant Dubaï, et nous l'avons remporté. Nous avons battu le Zimbabwe en finale, c'était donc un bon début », raconte Aguilar.

« À Dubaï, nous nous sommes bien débrouillés aussi dans le tournoi international sur invitation. Nous avons certes perdu en demi-finale contre une très forte équipe de France Développement, mais nous avons battu l'Irlande et quelques bonnes équipes en cours de route.

« Nous sommes également allés en Afrique du Sud, à Stellenbosch, et nous avons bénéficié d'un bon accompagnement de la part de la Fédération sud-africaine [de rugby]. Nous nous sommes entraînés avec la SA Academy et les Blitzboks. Le fait que Philip Snyman soit l'ancien sélectionneur de l'Allemagne nous a aidés à entretenir de bonnes relations avec lui.

« Le mois dernier, nous sommes allés à Málaga pour nous entraîner et jouer avec les Espagnols, ce qui nous a permis d'essayer d'avoir autant de confrontations sérieuses que possible, sans tournois.

« Nous nous sommes également beaucoup entraînés à Heidelberg. Nous avons environ 30 joueurs disponibles chaque jour en ce moment, donc la concurrence est très forte. »

Une filière de développement

Aguilar, qui a récemment obtenu un MBA en gestion du sport, se réjouit d'être de retour sur le circuit international de rugby à sept après près de trois ans d'absence. « Cela m'a manqué et je suis très excité », confie-t-il.

L'Allemagne fait partie de la poule A des World Rugby Sevens Challenger Series 2023, aux côtés des Tonga, du Zimbabwe et de la Belgique.

Alors que les résultats constitueront le fil conducteur pour l'Allemagne au cours des prochaines semaines, et espérons-le, des prochains mois, son passage à la tête de l'équipe masculine de rugby à sept du Portugal a plutôt été un rôle de développement.

« Quand on prend l'équipe qui s'est qualifiée pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, on voit que beaucoup de gars ont suivi le programme de rugby à sept et sont allés aux World Series quand ils avaient 18/19 ans - des joueurs comme le capitaine Tomás Appleton, Raffaele Storti et Nuno Sousa Guedes. Jeronimo (Portela) n'avait que 17 ans lorsqu'il a commencé », rappelle Aguilar.

2023 pourrait être une grande année pour l'entraîneur, non seulement parce qu'il verra les joueurs qu'il a contribué à transformer en talents de niveau mondial performer sur la plus grande scène, comme il l'a fait en 2007, mais aussi parce qu'il pourrait bien être l'entraîneur principal de la première équipe allemande à obtenir le statut d'équipe titulaire dans le cadre des Series.

Si la première de ces ambitions se profile à l'horizon, il reste encore beaucoup à faire avant que la seconde ne devienne réalité, comme Aguilar en est parfaitement conscient.

« Nous devons gagner pratiquement tous les matchs pour aller à Londres, c'est l'objectif principal. »

Crédit photo : Jan Perlich/Rugbylicious Photography