Le temps apporte l'expérience, ce qui peut avoir plusieurs significations.

Après 23 saisons presque consécutives à parcourir le monde, Santiago Gómez Cora, l'entraîneur de la sélection argentine de rugby à sept, suit une certaine routine de voyage qu'il a adaptée et améliorée au fil des ans.

Avec 63 tournois en tant que joueur et 80 en tant qu'entraîneur dans les HSBC World Rugby Sevens Series, deux éditions des Jeux Olympiques, la Coupe du Monde de Rugby à Sept, les South American Sevens et les Pan American Games, l'homme qui est né joueur de rugby à Lomas Athletic en Argentine a incontestablement accumulé des kilomètres et de l'expérience.

Lorsqu'il a atterri à Hongkong samedi 25 mars, après un long voyage qui incluait des escales à Rio de Janeiro, Dubaï et Bangkok, il est arrivé dans sa chambre et l'a tout de suite réorganisée, comme il le fait habituellement dans chaque hôtel.

En déplacement, il ne peut se passer de ses lunettes de lecture, de ses tongs, de son haut-parleur pour écouter la musique des Stone Temple Pilots, des Rolling Stones, de Nirvana, de Pearl Jam et du groupe argentin Las Pelotas, de son ordinateur, de son carnet de notes et du livre qu'il choisit à chaque fois pour son voyage.

« Je me force à lire un livre par tournée, explique Gómez Cora, qui a généralement une pile de livres à choisir avant de partir en voyage.

Il peut s'agir d'un roman ou d'un livre sur les neurosciences. Parmi ses préférés figurent « El poder de las palabras » de Mariano Sigman (non traduit), « Pourquoi nous dormons » de Matthew Walker et « Innovate or Die! » d'Andrés Oppenheimer (non traduit).

« Je suis de la vieille école, le livre doit être en papier et si j'aime ce que je lis, je le souligne », dit-il, comme s'il était un étudiant.

« Parfois, je lis un roman qui me permet de me défouler ; je ne suis pas un adepte des autobiographies, même si j'en aime certaines qui concernent des musiciens », dit-il avant de préciser : « Si un livre ne me plaît pas, je le laisse. »

Pragmatique et passionné par les neurosciences, il s'est rendu à Hongkong et à Singapour avec un livre de l'université de Harvard : « Emotional Intelligence : Purpose, Sense and Passion » de Harvard Business Review, dont il reviendra certainement très marqué.

CE QUI SE PASSE EN TOURNÉE...

« Nous conseillons aux joueurs d'étudier, d'obtenir un diplôme, d'apprendre l'anglais, de faire quelque chose », explique-t-il à propos des expériences qu'il cherche à développer au sein de son équipe. « Et je dirais que la moitié d'entre eux lisent des livres en voyage. »

Contrairement à l'époque où il était joueur, les joueurs d'aujourd'hui sont plus réservés. « Avant, les joueurs allaient faire du shopping, maintenant ils vont dans des endroits intéressants qui valent la peine d'être visités. Ou ils vont prendre un café.

« En réalité, les moments de détente sont rares, c'est pourquoi ils en profitent. »

Gómez Cora lui-même, au cours de ses presque dix années en tant qu'international, ne quittait l'hôtel que pour s'entraîner ou participer à des tournois. Avec le temps, les choses ont changé. « Maintenant, je cours dans les villes, c'est comme ça que je fais du tourisme », affirme-t-il.

Une autre passion qu'il a développée au fil des ans est la consommation de café.

« Avant de partir en voyage, je consulte les bars de chaque ville afin de choisir l'endroit où aller. Parfois, je recherche un type de café spécifique et je me déplace dans une ville pour le trouver », révèle Gómez Cora.

« C'est quelque chose que j'essaie de faire seul, juste pour me changer les idées. Le café est très agréable parce qu'il contribue à rapprocher les gens. »

En fait, il sélectionne généralement ses équipes en combinant le café et le jogging. « Avant de finaliser une équipe, je vais courir, je prends un café et je la nomme. »

GRAND VOYAGEUR

Pour quelqu'un qui n'était pas un grand amateur de voyages, il a su trouver son équilibre. De son propre aveu, Gómez Cora, le meilleur marqueur d'essais de l'histoire de Los Pumas Sevens, qui figure toujours dans le top 5 du classement général, s'est rendu à Hongkong « une vingtaine de fois ».

« La seule fois où je suis venu en tant que touriste, c'était pour le tournoi de 2013, avec HSBC. Après avoir vu la folie de la tribune nord, j'ai voulu voir le tournoi de là », raconte-t-il.

« Quand j'arrêterai d'entraîner, j'aimerais assister à des tournois et rester assis pendant 12 heures à regarder du rugby à sept. »

Qu'est-ce qui l'attire justement dans le rugby à sept ? « C'est le sport le plus dynamique. C'est un univers de 14 minutes où il y a différents styles de jeu », décrypte-t-il.

« Dans le monde d'aujourd'hui, tout est déjà en mouvement, c'est tout de suite ou je m'ennuie. Le rugby à sept avait déjà cela. Dans la même journée, on peut voir des genres, des nationalités, des types de jeu et des joueurs différents. »

C'est en discutant avec l'ancien ailier que l'on comprend pourquoi l'Argentine en est là aujourd'hui : deuxième des Series, rêvant de se qualifier directement pour les Jeux olympiques et ayant remporté trois tournois en moins d'une année civile.

PENSER À L'AVENIR

L'arrivée en Asie suscite d'énormes espoirs, surtout si l'on considère le niveau d'une équipe qui n'a pratiquement pas changé son effectif : les tournées en Océanie et en Amérique du Nord se sont déroulées sans changement et les deux seuls changements pour l'Asie ont été imposés par la blessures de deux joueurs.

Le fait d'avoir disputé deux finales d'affilée avec tous les joueurs en forme et en bonne santé « est positif, cela témoigne du travail accompli. À Vancouver, Gastón Revol souffrait d'une raideur dorsale et Santiago Vera Feld d'une commotion. »

Ces blessures ont offert des opportunités aux nouveaux joueurs. « Joaquín Pellandini a passé six mois à apprendre de Revol et quand son heure est arrivée, il était prêt », explique Gómez Cora à propos de l'un des meilleurs joueurs de l'équipe de Vancouver qui a remporté le tournoi le mois dernier.

« Ceux qui ont le plus d'expérience dirigent et ceux qui jouent moins travaillent sur les détails, un avantage que nous n'avions pas », poursuit-il.

« Nous avons 18 joueurs principaux et un groupe plus important travaille déjà en prévision du renouvellement naturel qui aura lieu dans deux ans. Nous les répartissons en fonction des perspectives à court, moyen et long terme.

« Nous leur donnons des outils pour qu'ils puissent être compétitifs quand ce sera leur tour de jouer », explique-t-il en défendant une réalité : les joueurs ont besoin de temps pour se développer et se préparer.

CONTINUER À SE BATTRE

Los Pumas Sevens se trouvent à une place qu'ils n'ont jamais occupée auparavant, et pourtant c'est plus que mérité.

« C'est très difficile d'arriver, encore plus de rester. Nous travaillons pour améliorer notre système de jeu, faire des choses pour être meilleurs chaque jour avec quelque chose de concret comme améliorer le plan de jeu, mieux profiter de la préparation, apprendre. »

Et puis il y a l'intangible que Gómez Cora définit comme « la connexion sur le terrain ».

« Nous ne parlons pas d'objectifs, nous analysons simplement les actions de jeu et nous nous concentrons là-dessus. Nous pensons à faire mieux jour après jour et au Canada, notre premier adversaire à Hongkong. »

Bien que l'objectif élaboré avec le groupe soit de se qualifier pour Paris 2024, directement ou par le biais de la filière régionale, « nous avons commencé la saison en étant convaincus que nous pouvions progresser. Nous ne calculons pas, nous ne spéculons pas.

« La conséquence du travail est de gagner des matchs, des tournois, de se qualifier », affirme Gómez Cora.

L'explication des derniers succès se trouve dans un processus de plusieurs années de travail, de passage par des erreurs. « Je pense que c'est un passage obligé pour une équipe afin de consolider ce que nous appelons la 'courbe d'apprentissage' », ajoute-t-il.

« Mon outil pédagogique préféré, parmi tous ceux que nous utilisons, est la "chaîne de valeur", c'est-à-dire la manière dont chacun contribue à l'équipe.

« L'année dernière, nous avons beaucoup appris des défaites, ce qui nous a permis d'apprécier les victoires ; nous avons compris que nous pouvions y arriver. »

En ce sens, Tokyo 2020 - qui s'est déroulé en 2021 - a servi à convaincre les joueurs de leur potentiel. « Cela vous donne plus de chances d'y croire. »

C'est pourquoi Gómez Cora ne parle pas de porte-bonheur. « Je parle d'habitudes », dit-il.

« Il faut toujours faire la même chose. Même en finale, nous avons tout gardé : le même discours, les mêmes objectifs, les mêmes horaires. »

Le succès du rugby à sept des Pumas valide le chemin parcouru.