La préparation du Tournoi des Six Nations féminin 2023 n'a pas manqué de sujets de discussion.

Certains des plus grands noms du rugby féminin ont raccroché leurs crampons depuis la Coupe du monde de rugby 2021, tandis que deux grandes figures, Sarah Hunter et Jessy Trémoulière, ont fait part de leur intention de le faire au cours des prochaines semaines.

La France et l'Italie s'habituent à travailler avec de nouveaux entraîneurs alors qu'elles se préparent pour le Tournoi, qui sera le dernier de la mission de Simon Middleton avec l'Angleterre, qui a remporté de nombreux trophées.

C'est sans aucun doute une période intéressante pour le Tournoi, et la mise en place de contrats pour les joueuses d'Irlande, d'Italie et d'Écosse ne devrait que contribuer à rendre cette édition 2023 plus compétitive.

Dans cette optique, il reste une grande question à laquelle le Tournoi est confronté à la veille de son week-end d'ouverture : quelle équipe sera capable d'arrêter le rouleau compresseur des Red Roses ?

Cela fait maintenant cinq ans que l'Angleterre n'a pas perdu un match du Tournoi des Six Nations féminin, contre la France à Grenoble, et les Red Roses n'ont concédé que 22 points lors de leur quatrième titre consécutif la saison dernière.

La victoire peut parfois engendrer de l'autosatisfaction, mais l'équipe de Middleton ne manque pas de motivation alors qu'elle se prépare à affronter l'Écosse dans un Kingston Park à guichets fermés samedi 25 mars.

Non seulement la déception d'avoir perdu la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2021 d'une manière aussi cruelle les poussera à continuer, mais il y a aussi la motivation de donner à leur capitaine et à leur entraîneur des adieux dignes de ce nom.

Sarah Hunter raccrochera ses crampons à l'issue du match contre l'Écosse, mettant fin à sa carrière là où elle a commencé, au siège des Newcastle Falcons, club de Premiership anglaise.

La numéro huit anglaise a fait ses débuts internationaux en tant que remplaçante contre les Écossaises en 2007 et elle établira un nouveau record de sélections dans cette confrontation lorsqu'elle les affrontera pour la treizième et dernière fois samedi.

« Je veux vraiment être sûres de profiter de ce moment parce que je pense que parfois dans la vie, on ne profite pas assez des moments qu'on n'aura jamais [à nouveau] », a déclaré Hunter cette semaine.

« Je pense qu'il est très important de le faire parce que je n'aurai jamais plus l'occasion de jouer sous le maillot de l'Angleterre et on a presque envie de le mettre en bouteille et de l'emporter avec soi. »

Simon Middleton a convoqué quatre joueuses sans expérience dans son groupe pour la visite de l'Écosse, tandis que Holly Aitchison remplace Zoe Harrison, blessée, à la position de demi d'ouverture.

L'Écosse a perdu chacune de ses 21 confrontations avec l'Angleterre depuis que le championnat est devenu le Tournoi des Six Nations en 2002, et aborde ce nouveau rendez-vous sans Hannah Smith ni Megan Gaffney, qui ont pris leur retraite, tandis que Rhona Lloyd joue pour la Grande-Bretagne dans le cadre des HSBC World Rugby Sevens Series.

Francesca McGhie, qui a joué pour les Thistles lors du récent Celtic Challenge, fera ses débuts sur l'aile gauche, tandis qu'Evie Gallagher, qui a manqué la RWC 2021 en raison d'une blessure, sera de retour au poste de numéro huit.

« Nous sommes très enthousiastes à l'idée de jouer contre la meilleure équipe du monde dans un stade à guichets fermés à Newcastle », a déclaré le sélectionneur Bryan Easson.

« Nous avons beaucoup de nouveaux visages et beaucoup d'expérience, et un groupe qui est vraiment impatient de commencer. »

Avant le déplacement de l'Écosse à Newcastle, le Pays de Galles et l'Irlande entameront le Tournoi 2023 en s'affrontant à l'Arms Park de Cardiff.

Le Pays de Galles a remporté le même duel à Dublin l'année dernière, donnant ainsi le coup d'envoi de son ère professionnelle, mais il n'a remporté qu'une seule de ses cinq dernières rencontres à domicile contre l'Irlande dans le cadre du Six Nations.

La nouvelle capitaine Hannah Jones est accompagnée de six coéquipières du club Gloucester-Hartpury, qui évolue en première division anglaise.

Cependant, c'est l'Irlande qui s'est imposée à domicile et à l'extérieur lorsque le Combined Provinces XV a rencontré le Welsh Development XV dans le cadre du Celtic Challenge en janvier et février.

La pilier Sadhbh McGrath a impressionné le sélectionneur Greg McWilliams lors de ce tournoi et la jeune femme de 18 ans a été sélectionnée pour faire ses débuts en test samedi.

McGrath est l'une des 11 joueuses sélectionnées pour débuter à Cardiff Arms Park qui ont joué avec le Combined Provinces XV lors du Celtic Challenge.

« C'est génial. Je pense que ça a permis à nos filles d'être exposées à notre système et à nos structures à l'avance », a déclaré la capitaine irlandaise Nichola Fryday.

« Cela a permis de combler le fossé entre le club et le niveau international. C'est donc une chose extrêmement positive. »

La France, dernière équipe à avoir détrôné l'Angleterre en tant que championne en 2018, et l'Italie entrent en lice dimanche 26 mars au stade Sergio Lanfranchi de Parme.

Ce match sera le premier pour les deux équipes d'entraîneurs, Giovanni Raineri prenant en charge les Azzurre et le duo Gaëlle Mignot-David Ortiz guidant les Bleues.

La France sera également dirigée par une nouvelle capitaine à Parme, Audrey Forlani, qui a fait son retour dans l'équipe après les départs à la retraite des deuxièmes lignes Céline Ferer et Safi N'Diaye.

L'Italie n'a pas battu la France à domicile dans le Six Nations depuis une victoire 31-12 à Padoue il y a quatre ans et a été battue 39-3 par les Bleues en quart de finale de la Coupe du monde 2021.

Après le match d'ouverture de dimanche, les Azzurre se rendront à Northampton pour affronter l'Angleterre et la pilier Silvia Turani a plaisanté sur le fait que le départ de l'équipe serait un « bel échauffement » pour le Tournoi à venir.

« Nous allons nous concentrer sur chaque performance et chaque match », a-t-elle déclaré. « La première étape est la France, puis l'Angleterre, et nous ferons ce que nous avons à faire. »