Le 2 décembre 1999, les HSBC World Rugby Sevens Series ont vu le jour à Dubaï.

Comme de juste, la Nouvelle-Zélande, leader actuel des Series chez les hommes, a eu l'honneur de participer au tout premier match et Karl Te Nana, ancienne star du rugby à sept devenu commentateur de World Rugby, a marqué un essai lors de la victoire 14-0 contre les Tonga.

Aujourd'hui encore, Karl se souvient de l'émotion qu'il a ressentie dès le premier coup de sifflet de l'arbitre australien George Ayoub.

« Lorsque les Series ont été lancées, tous les pays étaient très excités à l'idée d'avoir un vrai circuit bien structuré », raconte-t-il.

« La possibilité de se mesurer en permanence aux meilleurs joueurs du monde sur 10 tournois par saison était un concept nouveau et original qui a tout de suite séduit les joueurs et les supporters. »

Dubaï est l'un des deux sites originels encore utilisés à ce jour (Hong Kong China est le second) et a également accueilli le tournoi d'ouverture lors du lancement des Series féminines en 2012-13.

Pour Karl Te Nana, c'était un choix naturel comme rampe de lancement des Series, car c'était déjà une destination renommée pour le rugby à sept.

« Le premier tournoi à Dubaï a toujours été une expérience unique en raison de son histoire déjà bien ancrée. C'était comme jouer dans un grand tournoi de golf », dit-il.

« Donc, lorsque la Nouvelle-Zélande a eu l'honneur de jouer le premier match des Series contre les Tonga, nous savions, en tant qu'équipe, ce que ça représentait, et pour moi, marquer le premier essai de l'histoire des World Sevens Series, à l'époque, je n'y ai pas prêté attention, mais maintenant que j'y repense, je suis très fier de ce moment. »

La Nouvelle-Zélande a été sacrée championne de ce premier tournoi à Dubaï après une victoire 38-14 sur les Fidji, une autre puissance du Sevens bien avant la création des Series.

LA DOMINATION DU SUD

Une rivalité féroce s'était déjà développée entre les pays lors des deux premières éditions de la Coupe du Monde de Rugby à Sept, en 1993 et 1997, et cela s'est traduit dans les Series.

Ces deux pays ont remporté tous les titres proposés tout au long de la toute première édition et, à la fin, les All Blacks Sevens sont arrivés en tête du classement final avec seulement six points d'avance.

Ce fut le premier de six titres consécutifs dans les Series pour la Nouvelle-Zélande, qui a remporté un peu plus de la moitié (26) des 50 premiers tournois disputés.

Sur les 30 nations différentes qui ont joué et marqué des points dans les Series, la Nouvelle-Zélande et les Fidji sont à ce jour les seules équipes à avoir atteint 3 000 points.

Les Fidji sont devenus champions des Series pour la première fois en 2005-06, mais c'est toujours la Nouvelle-Zélande qui a pris le dessus au fur et à mesure que les Series se développaient. Leur série de sept victoires consécutives entre Londres en 2007 et Hong Kong China l'année suivante est un record qui perdure aujourd'hui.

LA PERCÉE DES BLITZBOKS

2009 a été une année importante pour le rugby à sept, ne serait-ce que parce que c’est à ce moment où le Sevens est devenu discipline olympique, mais elle a également marqué l'émergence de l'Afrique du Sud comme danger pour la Nouvelle-Zélande et les Fidji, les Blitzboks remportant le premier de leurs quatre titres de champion des Series cette année-là.

Les Samoa ont rebattu les cartes en remportant le titre suivant en 2010 et l'Angleterre a toujours été une vraie menace grâce à Ben Gollings, meilleur marqueur de points de toute l'histoire des Series, qui dictait le jeu. Mais la plupart du temps, ce sont la Nouvelle-Zélande, les Fidji et l'Afrique du Sud qui ont continué à se disputer les grands honneurs.

Les 11 titres de Series suivants, de 2011 à 2021, ont été conquis par le trio de l'hémisphère sud : la Nouvelle-Zélande en a remporté cinq, tandis que les Fidji et l'Afrique du Sud en ont remporté trois chacun, cette dernière ayant bénéficié de l'absence de ses principaux adversaires en raison du Covid-19 lors de sa victoire en 2021.

Pendant une période de 10 ans, entre 2004 et 2014, ce trio, ainsi que l'Angleterre, les Samoa, l'Argentine, l'Australie et la France (Paris 2005), ont été les seules équipes à remporter un tournoi dans les Series.

Mais à mesure que les débuts du rugby à sept aux Jeux olympiques de Rio en 2016 se rapprochaient, de nouvelles équipes se sont distinguées. Les États-Unis ont remporté le premier de leurs trois tournois à Londres lors des Series 2014-15. Au cours des deux années suivantes, ce sont l'Écosse et le Canada qui ont ajouté leur nom au tableau d'honneur.

Au total, 12 équipes différentes ont maintenant remporté un tournoi dans les Series.

La compétitivité globale du rugby à sept étant montée de plusieurs crans depuis son intégration aux Jeux olympiques, la domination presque sans partage de la Nouvelle-Zélande au cours de ces premières années sera très difficile à reproduire.

Mais si l'Australie est devenue en 2022 le premier nouveau vainqueur des Series en 12 ans, les All Blacks Sevens restent l'équipe à battre aux yeux de la plupart des observateurs.

Avec 64 victoires et plus de 100 participations en finale sur les 199 tournois masculins disputés à ce jour, ils dépassent largement toutes les autres équipes.

Les Fidji arrivent en deuxième position avec 44 victoires et l'Afrique du Sud en troisième position avec 40.

UNE VITRINE POUR LES TECHNIQUES

Autrefois considéré comme un moyen d'améliorer la condition physique du XV ou comme une fête de fin de saison, le rugby à sept est devenu un sport à part entière et les Series ont joué un rôle important dans son évolution vers un sport olympique qui contribue à répandre l'image du rugby dans le monde entier.

Toujours en perpétuelle évolution, les Series seront remodelées l'année prochaine et comprendront sept tournois dans une ambiance festive, dans sept destinations emblématiques dans le monde, sur une période de sept mois, avec les douze meilleures équipes masculines et féminines du monde.

Karl Te Nana a été l'un des premiers à laisser sa marque sur les Series et il est toujours surpris de l'ampleur et de la portée qu'elles ont prises.

« C'est incroyable de voir ce que le rugby à sept est devenu, depuis ses débuts jusqu'au produit et au spectacle qu'il offre. C'est tout simplement incroyable », affirme-t-il.

« World Rugby a fait un travail fantastique en créant une plateforme pour que les équipes et les athlètes masculins et féminins puissent s'épanouir et mettre en valeur leurs capacités pour aider à connecter, inspirer et apporter de la joie aux publics du monde entier. »