Après une absence de quatre ans due au Covid-19, le Championnat du Monde des Moins de 20 ans de World Rugby fait son retour dans le calendrier sportif en juin et juillet.

Pour la deuxième fois dans l'histoire, l'Afrique du Sud accueillera le tournoi, qui se déroulera du 24 juin au 14 juillet, tandis que le World Rugby U20 Trophy, tournoi de deuxième catégorie, sera également de retour au programme, mais au Kenya du 15 au 30 juillet.

De nombreux joueurs ont profité de ces deux compétitions comme d'un tremplin vers de plus hautes consécrations, puisque 13 anciens du Championnat U20 ont passé la barre des cent sélections ou plus pour leur pays, accumulant au passage toutes sortes de records et, dans certains cas, des médailles de Champions du Monde de Rugby.

Stuart Hogg (98 sélections) et Taulupe Faletau (97), s'ils sont aptes physiquement, pourraient les rejoindre et atteindre les trois chiffres pour leur pays pendant le Tournoi des Six Nations en cours.

Voici un aperçu des plus grands anciens joueurs en termes de sélections, en commençant par le demi d'ouverture actuel du Pays de Galles qui, comme il se doit, se trouve au numéro 10.

10) Dan Biggar (105 sélections, Pays de Galles)*

Dan Biggar n'a pas connu le meilleur des débuts dans le Tournoi des Six Nations de cette année, mais sa contribution au rugby gallois est incontestable.

Il a participé au premier Championnat du Monde des Moins de 20 ans de World Rugby, organisé par le Pays de Galles en 2008, et a obtenu la première de ses 105 sélections internationales quelques mois plus tard en tant que remplaçant contre le Canada.

Il a marqué sa 100e cape pour le Pays de Galles lors de la défaite à domicile contre l'Italie (22-21) dans le Tournoi des Six Nations de l'année dernière. Il est actuellement quatrième dans la liste des meilleurs marqueurs de l'histoire du Pays de Galles avec 599 points.

Le joueur de Toulon, âgé de 33 ans, compte également quatre capes pour les British and Irish Lions, ayant participé à deux tournées en 2017 et 2021.

9) Rob Simmons (106 sélections, Australie)

Après avoir disputé deux fois de suite le Championnat du Monde des Moins de 20 ans en 2008 et 2009, Simmons est rapidement devenu un des piliers de la troisième-ligne des Wallabies.

Ses 106 sélections ont été acquises sur une période de 10 ans, entre 2010 et 2020, et il a disputé son 100e test contre la Géorgie lors de la Coupe du Monde de Rugby 2019.

C'était sa troisième Coupe du Monde de Rugby, après avoir participé aux éditions 2011 et 2015.

8) Eben Etzebeth (110 sélections, Afrique du Sud)

L'homme fort de la deuxième-ligne des Springboks est toujours aussi performant dans le rugby international et a toutes les chances de détrôner Victor Matfield pour devenir le Springbok le plus capé de tous les temps.

Etzebeth est actuellement cinquième sur la liste avec 110 capes - 17 derrière le deuxième-ligne Matfield qui a pris sa retraite en 2015.

Le joueur de 31 ans a participé au Championnat du Monde des Moins de 20 ans de World Rugby à l'âge de 19 ans en 2011, l'année précédant l'organisation et la victoire de l'Afrique du Sud dans cette compétition.

Ayant eu un impact immédiat sur la scène internationale, il a été nommé pour le titre de Joueur World Rugby de l'Année pour sa deuxième année à ce niveau en 2013.

Champion du Monde de Rugby 2019, Etzebeth a disputé son 100e match international lors de la victoire 30-14 contre le Pays de Galles en juillet 2022. Il aurait sans doute passé ce cap plus tôt si le Covid-19 n'avait pas été là.

7) Will Genia (110 sélections, Australie)

Le magicien wallaby a succédé à George Gregan - à quelques années près - et a fait honneur au célèbre maillot or et vert numéro neuf.

Issu de la première édition du Championnat du Monde des Moins de 20 ans de Rugby en 2008, Genia a fait ses débuts dans les tournois internationaux l'année suivante, lors d'une défaite 22-16 en Bledisloe Cup.

Le fait de faire débuter le jeune homme, alors âgé de 21 ans, dans une rencontre aussi prestigieuse a montré que les Wallabies avaient confiance dans les capacités de Genia, qui leur a rendu la pareille au fil des ans par une série de brillantes prestations.

Will Genia, qui était le neuf de départ des Wallabies lors de la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2015, est devenu le 10e joueur australien aux 100 sélections en 2018, contre l'Angleterre à Twickenham, et le deuxième demi de mêlée australien, après Gregan, à recevoir cet honneur.

Le rideau a été tiré sur sa carrière de 110 sélections lorsque l'Australie a quitté la Coupe du Monde de Rugby 2019 après une défaite en quart de finale contre l'Angleterre.

6) Beauden Barrett (112 sélections, Nouvelle-Zélande)

Champion du Monde des Moins de 20 ans avec la Nouvelle-Zélande en 2011, Barrett a ensuite réalisé à peu près tout ce qui existe dans le rugby.

Il a fait ses débuts sur le banc lors d'une victoire 60-0 contre l'Irlande à Hamilton en juin 2012 et a participé à 26 tests avant de connaître la défaite sous le maillot noir.

Joueur de grande classe au poste de demi d'ouverture ou d'arrière, Beauden Barrett est devenu le deuxième joueur, après son ancien coéquipier Richie McCaw, à remporter deux fois de suite le titre de Joueur World Rugby de l'Année (2016 et 2017).

Le joueur de 31 ans originaire de New Plymouth est septième ex-aequo avec Dan Carter pour le nombre d'apparitions sous le maillot des All Blacks et a marqué 720 points, Carter et Andrew Mehrtens étant les seuls à le devancer.

Il a vécu son 100e test en inscrivant deux essais lors de la victoire 54-16 contre le Pays de Galles en octobre 2021.

5) Aaron Smith (114 sélections, Nouvelle-Zélande)

Le partenaire historique de Barrett à la charnière arrive juste devant lui avec 114 sélections, un nombre qu'il espère étoffer lors d'une troisième Coupe du Monde de Rugby cette année.

Smith faisait partie de l'équipe néo-zélandaise qui a remporté le premier Championnat du Monde des Moins de 20 ans en 2008, mais il a dû attendre quatre ans avant de faire ses débuts internationaux.

Il l'a fait lors du premier test contre l'Irlande en juin 2012, Barrett le rejoignant ensuite à ce niveau lors du dernier match de la série.

L'ère de Smith en tant que demi de mêlée des All Blacks a été longue et glorieuse. En plus de plus de 100 sélections, elle inclut une médaille de Champion du Monde de Rugby 2015 et huit titres de Rugby Championship, avec la perspective d'autres à venir.

4) Ben Youngs (122 sélections, Angleterre)*

Le troisième demi de mêlée de la liste est aussi le joueur masculin anglais le plus capé de tous les temps.

Youngs a utilisé la filière du rugby à sept et du Championnat du Monde des Moins de 20 ans comme voie d'accès au sommet, apparaissant dans les éditions 2008 et 2009 du tournoi élite jeune.

Capé pour la première fois contre l'Écosse en mars 2010, Youngs est l'un des trois seuls joueurs de l'équipe d'Angleterre à avoir atteint les trois chiffres.

Comme Barrett, il a vécu son 100e match, en octobre 2020, en marquant deux essais contre l'Italie et en devenant l'homme du match.

L'année dernière, à la même époque, Ben Youngs a battu le record de Jason Leonard (114 tests pour l'Angleterre) en entrant en jeu contre le Pays de Galles. Il a également disputé son 50e match du Six Nations.

3) Michael Hooper (124 sélections, Australie)

Après avoir remporté la médaille de bronze avec l'Australie au Championnat du Monde des Moins de 20 ans en 2011, Hooper a fait partie de l'effectif des Wallabies dès l'année suivante.

Si ses débuts internationaux ont été marqués par une défaite 9-6 à domicile contre l'Écosse en juin 2012, Hooper ne sait pas ce qu'est une cause perdue.

Compétiteur intrépide, il est l'un des meilleurs opérateurs en phase post-plaquage que le monde du rugby ait connu.

Leader par l'exemple, il a été capitaine des Wallabies à 68 reprises et a été nommé deux fois pour le titre de Joueur World Rugby de l'Année (2015 et 2021).

Avec 124 sélections, il est le quatrième joueur le plus sélectionné de l'histoire de l'Australie.

2) James Slipper (127 sélections, Australie)

Il est le pilier le plus capé de l'Australie et le troisième meilleur pour le nombre total de sélections en Australie.

Slipper a fait partie de l'équipe qui a terminé quatrième du Championnat du Monde des Moins de 20 ans en 2009 aux côtés de Rob Simmons.

Mais Slipper a fait ses débuts en équipe nationale, près d'un mois après, lors de la victoire 27-17 contre l'Angleterre à Perth en juin 2010. Une ascension fulgurante alors qu'il n'avait que trois matchs de Super Rugby à son actif avec les Reds.

Pilier droit à l'époque des U20, Slipper a gagné la grande majorité de ses 73 titularisations, dont 12 en tant que capitaine, au poste de pilier gauche. Cependant, il a revêtu le maillot numéro trois pour la première fois contre l'Angleterre en novembre 2021.

À ce stade, la carrière de Slipper était déjà à trois chiffres, le pilier devenant le 13e joueur australien à passer les 100 sélections lors de la victoire 24-22 en Bledisloe Cup contre la Nouvelle-Zélande en novembre 2020.

1) Sam Whitelock (143 sélections, Nouvelle-Zélande)

Whitelock est de loin le joueur issu du Championnat du Monde des Moins de 20 ans le plus capé et pourrait devenir le premier joueur à avoir suivi cette voie pour totaliser 150 sélections.

Ce deuxième-ligne imposant a fait partie de l'équipe victorieuse du Championnat U20 en 2008 et est devenu l'un des joueurs internationaux les plus réguliers.

Comme ce fut le cas pour Barrett et Smith, Whitelock a signé ses débuts avec les All Blacks contre l'Irlande en 2010 en inscrivant deux essais.

Et dès sa deuxième année d’international, il a remporté la première de deux Coupes du Monde de Rugby et a participé à un troisième tournoi au Japon en 2019.

Whitelock a remporté sa 50e cape contre l'Angleterre en novembre 2013 et sa 100e contre l'Australie en août 2018, à Sydney, une victoire 38-13.

Il était le huitième Néo-Zélandais à franchir le cap, mais en un temps record de huit ans et 67 jours.

Un mois avant son 100e match, il a débuté les trois tests contre la France dans le même pack que son frère Luke.

Seuls Alun Wyn Jones (169) et Richie McCaw (148) ont remporté plus que ses 143 capes.

*Dont les sélections pour les British and Irish Lions.