Después de una ausencia de cuatro años debido al COVID-19, el World Rugby U20 Championship regresa al calendario deportivo en junio y julio.

Por segunda vez en la historia, Sudáfrica será sede del torneo, del 24 de junio al 14 de julio, mientras que el World Rugby U20 Trophy de segundo nivel regresa en Kenia del 15 al 30 de julio.

Muchos jugadores han usado ambas competencias como trampolín hacia mayores honores con 13 graduados del U20 Championship que llegaron a los 100 tests o más para su país, acumulando todo tipo de récords y, en algunos casos, medallas de ganador de Rugby World Cup en el camino.

Stuart Hogg (98 caps) y Taulupe Faletau (97) deberían unirse al grupo de tres cifras durante el actual Seis Naciones.

Repasamos a los mejores graduados en términos de partidos ganados, comenzando con el apertura de Gales que, como corresponde, ocupa el puesto número 10.

10) Dan Biggar (105 caps, Gales)*

Biggar jugó en el primer World Rugby U20 Championship en Gales 2008, y el primero de sus 105 partidos internacionales  unos meses después como reemplazo contra Canadá.

Llegó a los 100 caps para Gales en la derrota en casa por 22-21 ante Italia en el Seis Naciones del año pasado y actualmente ocupa el cuarto lugar en la lista de máximos anotadores de puntos de Gales con 599.

El jugador de Toulon, de 33 años, también tiene cuatro partidos con los British & Irish Lions después de haber estado en dos giras en 2017 y 2021.

9) Rob Simmons (106 caps, Australia)

Tras jugar el World Rugby U20 Championships en 2008 y 2009, Simmons se convirtió rápidamente en segunda línea de los Wallabies.

Sus 106 caps llegaron en un período de 10 años entre 2010 y 2020 con su aparición número 100 en el encuentro por Rugby World Cup 2019 frente a Georgia.

Fue su tercera Copa Mundial de Rugby, ya que participó anteriormente en los torneos de 2011 y 2015.

8) Eben Etzebeth (110 caps, Sudáfrica)

El segunda línea sigue activo en el rugby internacional y tiene todas las posibilidades de alcanzar a Victor Matfield para convertirse en el Springbok con más partidos internacionales de todos los tiempos.

Etzebeth actualmente está 17 detrás de su compañero en la segunda línea Matfield, quien se retiró en 2015.

El jugador de 31 años jugó en el World Rugby U20 Championship a los 19 años en 2011.

Con un impacto instantáneo en el rugby internacional, Etzebeth fue nominado para el premio al World Rugby al Jugador del Año en solo su segundo año en ese nivel en 2013.

Etzebeth, ganador de Rugby World Cup en 2019, hizo su aparición número 100 en la victoria 30-14 contra Gales en julio de 2022. Sin duda, habría alcanzado el hito antes si no hubiera sido por el COVID-19.

7) Will Genia (110 caps, Australia)

El mago Wallaby sucedió a George Gregan, con un par de años de diferencia, y brilló con el número nueve.

Graduado del primer World Rugby U20 Championship en 2008, Genia hizo su debut en tests al año siguiente con una derrota en la Copa Bledisloe por 22-16.

Brindarle al entonces joven de 21 años su debut en un partido tan prestigioso mostró la confianza que los Wallabies tenían en su habilidad; a lo largo de los años tuvo una serie de actuaciones brillantes.

Genia, nueve de los Wallabies en la final de Rugby World Cup 2015, se convirtió en el décimo centurión australiano frente a Inglaterra en Twickenham en 2018, y solo el segundo medio scrum australiano después de Gregan en llegar a esa cifra.

Su carrera de 110 caps finalizó cuando Australia fue eliminado en Japón 2019 en cuartos de final ante Inglaterra.

6) Beauden Barrett (112 caps, Nueva Zelanda)

Ganador del World Rugby U20 Championship con Nueva Zelanda en 2011, Barrett ha ganado casi todo lo que hay en el rugby.

Hizo su debut desde el banquillo en la victoria 60-0 contra Irlanda en Hamilton en junio de 2012 y perdió su primer test recién en su cap 26.

Barrett, medio apertura o fullback, se convirtió en el segundo jugador, después de su ex-compañero Richie McCaw, en ganar el Jugador World Rugby del Año (2016 y 2017).

El jugador de 31 años de New Plymouth comparte con Dan Carter ser séptimo como All Blacks con cantidad de tests; lleva anotados 720 puntos con solo Carter y Andrew Mehrtens por delante de él.

Su test número 100 lo celebró con dos tries al derrotar 54-16 a Gales en octubre de 2021.

5) Aaron Smith (114 caps, Nueva Zelanda)

La pareja habitual de Barrett, tiene 114 caps, cifra que espera aumentar en su tercera Rugby World Cup este año.

Smith integró el primer campeón del World Rugby U20 Championship en 2008, pero tuvo que esperar cuatro años antes de su debut internacional, en el primer test de 2012 contra Irlanda; dos partidos después debutó Barrett.

La era de Smith como medio scrum de los All Blacks ha sido larga y gloriosa. Sus más 100 caps, trajeron la medalla dorada de Rugby World Cup 2015 y ocho títulos del Rugby Championship. Queda mucho por venir.

4) Ben Youngs (122 caps, Inglaterra)*

El tercer medio scrum de la lista y el inglés con más tests de todos los tiempos.

Youngs usó tanto el Seven como el World Rugby U20 Championship como ruta hacia la cima, apareciendo en las ediciones de 2008 y 2009 del torneo élite juvenil.

Debut en tests contra Escocia en marzo de 2010, y es uno de tres únicos jugadores de Inglaterra activo que alcanzó las tres cifras.

Al igual que Barrett, llegó al cap 100 en octubre de 2020, con dos tries siendo el MVP contra Italia.

El año pasado, Youngs superó los 114 tests de Jason Leonard para Inglaterra contra Gales, partido que fue además su número 50 del Seis Naciones.

3) Michael Hooper (124 caps, Australia)

Tercero en el World Rugby U20 Championship 2011, Hooper debutó en los Wallabies al año siguiente.

Su debut fue una sorprendente derrota en casa 9-6 ante Escocia en junio de 2012.

Competidor intrépido, Hooper es uno de los mejores que ha visto el mundo del rugby en el breakdown.

Liderando por sus acciones, el ala abierto ha capitaneado a los Wallabies un récord de 68 veces y fue nominado dos veces para Jugador World Rugby del Año (2015 y 2021).

Con 124 caps, es el cuarto australiano con más caps.

2) James Slipper (127 caps, Australia)

El pilar con más partidos internacionales en Australia y el tercer australiano con mayor cantidad de caps.

Slipper quedó cuarto en el World Rugby U20 Championship 2009 junto al también centurión Rob Simmons.

Ganó 27-17 contra Inglaterra en su debut en Perth en junio de 2010. Fue un ascenso meteórico considerando que solo había jugado tres veces para los Reds en el Super Rugby.

Pilar derecho en el M20, Slipper jugó la mayoría de sus tests, 12 como capitán, como pilar izquierdo. Se puso la camiseta número tres por primera vez en nueve años debido a lesionescontra Inglaterra en noviembre de 2021.

Para entonces Slipper ya tenía tres cifras, siendo el centurión número 13 de Australia derrotando a Nueva Zelanda 24-22 en la Copa Bledisloe de noviembre de 2020.

1) Sam Whitelock (143 caps, Nueva Zelanda)

Whitelock es el graduado del World Rugby U20 Championship con más partidos internacionales y podría convertirse en el primero en llegar a 150 caps

El corpulento segunda línea fue campeón del U20 en 2008 siendo uno de los jugadores internacionales más consistentes.

Como Barrett y Smith, el debut de Whitelock en los All Blacks trajo dos tries, contra Irlanda en 2010.

En su segundo año en el equipo, Whitelock ganó su primera de dos Rugby World Cup; su tercer Mundial fue Japón 2019.

Whitelock jugó su test número 50 contra Inglaterra en noviembre de 2013 y el 100 contra Australia en agosto de 2018, en Sydney, una victoria por 38-13.

El octavo neozelandés en llegar a 100 caps, lo hizo en tiempo récord: ocho años y 67 días.

Solo Alun Wyn Jones (169) y Richie McCaw (148) tienen más que sus 143 partidos internacionales.

*no incluye tests de los British and Irish Lions