Trois, c’est le chiffre de cette rencontre entre l’Italie et la France au Stade olympique de Rome ce dimanche 5 février 2023. C'est en effet la troisième année consécutive que l'Italie affronte la France lors du week-end d'ouverture du Tournoi des Six Nations.
Trois, c’est aussi le nombre de fois que l’Anglais Matthew Carley a arbitré cette confrontation : deux fois dans le cadre du Tournoi et une fois en match de préparation à la Coupe du Monde de Rugby 2019. Toutes ces rencontres avaient été gagnées par les Bleus.
La France, 2e au classement mondial World Rugby présenté par Capgemini, a remporté ses 13 dernières rencontres avec l'Italie (12e mondial), depuis une défaite 23-18 en février 2013.
La surprise de l’Italie… pendant 13 minutes en 2022
Avec 43 victoires contre trois défaites, la France part largement favorite de cette rencontre à Rome, même si les Azzurri sont devenus au fil des ans des adversaires coriaces.
L'an dernier à Paris, l'Italie avait pris l'avantage grâce à son ailier débutant Tommaso Menoncello, mais la France s’était imposée 37-10. Paolo Garbisi avait transformé l'essai et botté une pénalité à la demi-heure de jeu, mais les Azzurri n’avaient pas pu marquer d'autres points par la suite.
Gabin Villière - absent sur blessure pour le match de dimanche - avait inscrit un triplé et son ailier Damian Penaud avait également aplati, en plus d'un essai d'Anthony Jelonch. La France avait imposé 19 points sans en encaisser aucun en seconde période.
Ce jour-là, le 6 février 2022 au Stade de France, la France n'avait été menée que pendant 13 minutes contre l'Italie. C’est d’ailleurs la seule fois du Tournoi que le XV de France avait été mené.
Dans l’histoire, la France a remporté 27 de ses 29 dernières rencontres avec l'Italie, s'inclinant en 2011 et 2013 à Rome - ses seules défaites dans le Six Nations contre les Azzurri.
Si l'Italie n'a remporté que 13 matchs dans toute l'histoire du Tournoi des Six Nations, trois d'entre eux ont eu lieu lors du premier tour. En revanche, l'Italie a perdu ses neuf derniers matchs du premier tour.
A l’inverse, le taux de victoire de la France lors du week-end d'ouverture (70 %) n'est dépassé que par celui de l'Angleterre (74 %).
La France en quête d’une 14e victoire de rang
La France a remporté les 10 tests joués en 2022 - c'est la première fois qu'elle traverse une année civile avec un bilan parfait. Seules deux autres équipes ont réussi cet exploit dans l'ère professionnelle : la Nouvelle-Zélande en 2013 et l'Angleterre en 2016. De son côté, l'Italie a remporté cinq tests en 2022 - son meilleur bilan depuis qu'elle en a réussi six en 2007.
Si on remonte un peu loin, la France se trouve sur une série record de 13 tests (dont neuf victoires à domicile), sa dernière défaite remontant au 17 juillet 2021, lorsqu'elle a perdu le troisième test décisif de sa tournée contre l'Australie 33-30 à Brisbane. La dernière défaite de la France à domicile était une défaite 27-23 contre l'Écosse dans le Tournoi des Six Nations en mars 2021.
Quand on y regarde de plus près, le capitaine Antoine Dupont (qui a d’ailleurs fait ses débuts sur le banc de touche contre l'Italie lors du Tournoi 2017) n'a pas encore perdu un seul match du Tournoi des Six Nations en tant que capitaine, ayant pris le brassard au début de la campagne du Grand Chelem de l'année dernière.
Pour avoir trace d’une telle série de victoires, il faut remonter assez loin puisque le précédent record était de 10 victoires consécutives entre avril 1931 et octobre 1937.
La France aborde ce Tournoi des Six Nations en tant que championne en titre, après avoir remporté son premier titre et son premier Grand Chelem depuis 2010. 2022 était à ce propos le quatrième Grand Chelem de la France dans l'ère des Six Nations puisqu’elle a réalisé cet exploit en 2002, 2004 et 2010, avec des titres également obtenus en 2006 et 2007.
Précédemment, la France avait également réalisé un Grand Chelem en 1968, 1977, 1981, 1987, 1997 et 1998.
Sans nul doute l’entraîneur tacticien Fabien Galthié est l’un des artisans de cette période faste. Son taux de réussite de 80 % est le meilleur de tous les sélectionneurs dans l'histoire du Six Nations, égalant celui de Clive Woodward et Stuart Lancaster lorsqu'ils étaient à la tête de l'Angleterre.
L’Italie sur une pente ascendante
Mais en face l’Italie est une équipe qui a repris des couleurs, notamment sous l’impulsion de son entraîneur Kieran Crowley. A 61 ans, il est l’entraîneur le plus âgé de toutes les équipes engagées dans le Tournoi.
Avec une victoire en cinq matchs du Six Nations (20 %), Crowley a le meilleur taux de réussite de l'Italie dans le Tournoi aux côtés de Pierre Berbizier (10 matchs, deux victoires, un nul et sept défaites entre 2007 et 2008).
Les Azzurri ont en effet mis fin à une série record de 36 matchs perdus dans le Tournoi grâce à une victoire sur le Pays de Galles lors de la dernière journée de matchs l'année dernière, mais elle a tout de même terminé à la dernière place du Tournoi pour la septième année consécutive.
C’était alors la 8e cuillère de bois au cours des neuf dernières années, l'Écosse l'ayant empêchée de descendre en 2015.
Pour autant, l'Italie reste sur une série de 26 défaites au Stadio Olimpico de Rome, depuis une victoire 22-15 sur l'Irlande le 16 mars 2013. L'année dernière, l'Italie a concédé 33 points lors de chacun de ses deux matchs à domicile au Stadio Olimpico (33-22 contre l'Écosse et 33-0 contre l'Angleterre).
Pour trois joueurs italiens, cette rencontre avec les Français ne sera pas dépaysante puisque l’arrière Ange Capuozzo (Révélation World Rugby de l'Année 2022) joue pour le Stade Toulousain, le deuxième-ligne Edoardo Iachizzi (qui fera ses débuts quelques semaines seulement après avoir joué pour l'Italie A lors d'un match d'entraînement contre la Roumanie A) évolue à Vannes et le remplaçant Pietro Ceccarelli à Brive.
A noter enfin que les deux équipes se rencontreront dans la poule A de la Coupe du Monde de Rugby 2023, le match se jouant au stade OL de Lyon le 6 octobre.
