Même s'il a connu un excellent début de mandat à la tête de l'équipe nationale masculine de Pologne, Christian Hitt sait que pour progresser, son équipe doit affronter de plus grosses équipes.

Un Rugby Europe Championship élargi leur donne l'occasion de le faire et au cours des trois prochaines semaines, la Pologne affrontera deux équipes qui participeront à la Coupe du Monde de Rugby 2023, la Roumanie et le Portugal, avant de se mesurer à une autre équipe promue, la Belgique.

La Pologne a remporté cinq des six tests qu'elle a disputés depuis l'arrivée du Gallois à la tête de l'équipe en avril 2021, mais il sait que ce bilan impressionnant va souffrir car la Pologne entre en territoire inconnu.

La dernière fois que la Pologne a joué à un niveau équivalent à celui-ci, elle a terminé troisième de l'ancien tournoi de la FIRA en 1996/97.

« C'est important de gagner... beaucoup », dit-il. « Nous aurions pu soit rester au niveau où nous étions, soit nous mettre au défi au niveau où nous sommes actuellement et, pour moi, nous n'allons apprendre et nous améliorer qu'en jouant de meilleures équipes.

« Si vous regardez les équipes qui ont toujours fait ça, comme la Roumanie ou la Géorgie, elles ont pris des coups au fil des ans, mais elles ont réduit l'écart et c'est la même chose pour nous, nous voulons réduire cet écart, être compétitifs et faire avancer le programme.

« Ce sera un défi et nous ne nous en cachons pas. Nous savons qu'il y aura des matchs difficiles et que ce ne sera pas facile, surtout au cours des trois prochaines semaines, mais les garçons sont enthousiastes.

« J'espère que nous pourrons nous présenter sous un bon jour à la fin du mois de mars et l'année prochaine également. »

De nouvelles perspectives

Le Rugby Europe Championship étant limité à huit équipes pendant deux ans, la Pologne pourra profiter de la première année pour s'acclimater à un niveau plus élevé sans craindre de redescendre en Trophy.

« Nos joueurs sont au mieux amateurs ou semi-professionnels, nous devons donc travailler dans le cadre de ces paramètres et développer notre jeu dans le cadre de notre parcours », explique Christian Hitt.

« La réalité est que nous ne pouvons pas encore rivaliser avec la Roumanie et le Portugal, nous savons que ce seront des matchs difficiles pour nous, donc nous devons nous concentrer sur nous-mêmes.

« Quand vous regardez les équipes que les autres équipes vont chercher à aligner, il y a beaucoup d'expérience alors que nos gars arrivent avec des yeux neufs et des ambitions nouvelles pour montrer aux gens ce qu'est le rugby polonais et qu'ils ont aussi leur place dans la compétition.

« L'important pour nous est de rester dans le tournoi. Si nous y parvenons, nous pourrons continuer à développer le rugby polonais au fil des années.

« Nous avons la chance d'être engagés pour deux ans, donc nous avons au moins deux ans, mais nous voulons rester à ce niveau plus longtemps. »

Tirer des leçons

La Pologne n'a pas disputé de test depuis neuf mois, mais elle a organisé deux stages dans le Pays de Galles natal de Hitt, en novembre et en janvier, pour voir où elle en était.

Les victoires contre Cross Keys (équipe du championnat gallois) et Cardiff Met University en novembre ont été suivies d'une sévère défaite 78-12 contre les U20 du Pays de Galles il y a deux semaines.

« Nous avons fait beaucoup d'erreurs individuelles et stupides. Nous avons manqué la touche quatre fois », reconnaît Christian Hitt, se remémorant cette lourde défaite.

« Malheureusement, nous avons continué à leur donner des occasions et ils ont été impitoyables.

« C'était une bonne leçon pour nos joueurs et une leçon que nous voulions. La vitesse de jeu et la façon dont ils jouent seront très similaires à celles du Portugal.

« Si les garçons n'apprennent pas et ne s'adaptent pas rapidement, nous continuerons à être punis. Mais il y a beaucoup de choses que nous pouvons corriger nous-mêmes et nous chercherons à les corriger au fur et à mesure des matchs.

« Pour nous, il s'agit de montrer que nous avons progressé dans notre jeu, et nous sommes en train de le faire. Les scores ne reflètent pas toujours la réalité du rugby. »

Alors que l'équipe de Pologne est entièrement amateur et composée de joueurs locaux et de joueurs évoluant dans les ligues inférieures d'Angleterre et du Pays de Galles, Hitt a créé un environnement plus professionnel pour permettre aux joueurs de tirer le meilleur parti du peu de temps qu'ils passent ensemble.

« Nous examinons la façon dont nous travaillons sur le terrain et en dehors. Le professionnalisme est associé à l'argent, aux emplois et au fait d'être à plein temps, mais il s'agit aussi d'une question d'attitude et de préparation, et nous avons travaillé dur avec les gars à ce sujet », indique-t-il.

« L'année dernière, nous avons joué deux matchs consécutifs en novembre et il était intéressant de voir comment les gars les abordaient. Après avoir battu l'Allemagne lors du premier match, nous avons bu quelques bières, mais les joueurs se sont vite reconcentrés car ils savaient qu'ils avaient un travail à faire."

La force du nombre

Avec environ 7 000 joueurs inscrits, la Pologne a à peu près la même population de joueurs que le Portugal et, comme Os Lobos, l'équipe nationale essaie de maximiser ses liens avec la diaspora polonaise dans le monde entier pour élargir sa base de joueurs.

L'ancien trois-quarts centre anglais Alex Lozowski, qui est également qualifié pour l'Italie, a des liens familiaux avec la Pologne et pourrait jouer en vertu du récent règlement de World Rugby sur les droits de naissance.

Christian Hitt, cependant, ne s'attend pas à ce que le joueur des Saracens, qui a remporté la dernière de ses cinq sélections en 2018, enfile le maillot rouge et blanc de sitôt.

« Bien que cela ouvre la porte, il y a pas mal de difficultés autour de ça », affirme-t-il.

« Il y a des gars là-bas, mais en même temps, il peut y avoir beaucoup d'impasses quand il s'agit de négociations de contrat ou d'impact sur les contrats et ce genre de choses, donc ce n'est pas aussi simple que je le voudrais.

« Je ne lui ai pas parlé (Lozowski) personnellement. Je sais que quelqu'un de la fédération lui a parlé autrefois et il a mentionné dans un podcast que quelqu'un l'avait contacté, mais la réalité pour nous en ce moment est que nous savons qu'il est difficile de faire venir des joueurs comme ça, surtout que c'est notre première année dans la compétition.

« C'est là que, de mon point de vue, nous devons nous assurer que nous faisons de notre mieux avant qu'il n'y ait un programme intéressant pour qu'ils viennent et apportent une valeur ajoutée.

« Mais en ce qui me concerne, il s'agit d'abord de consacrer du temps et de l'énergie aux gars qui sont là pour le moment et de développer notre équipe, en particulier les jeunes joueurs, et de les intégrer dans notre environnement.

« S'il y a des gars qui sont intéressés et qui veulent jouer, alors nous pouvons envisager ça dans le futur. »

Qualité internationale

Si Hitt s'est taillé une impressionnante carrière d'entraîneur avant même d'avoir atteint la trentaine, ayant travaillé auparavant avec l'Allemagne et l'équipe de rugby à sept du Pays de Galles, il n'a pas joué au plus haut niveau lui-même.

En revanche, son assistant à plein temps, Morgan Stoddart, Bradley Davies (touche) et Scott Baldwin (mêlée) ont des années d'expérience dans le rugby professionnel, au niveau régional et avec le Pays de Galles.

La nomination en urgence de Scott Baldwin dans l'équipe du Six Nations de Warren Gatland implique que sa contribution sera limitée à quelques séances à distance, mais les Ospreys ont accepté de libérer Bradley Davies pour la semaine du Portugal.

« Ce sont de bons éléments à avoir autour de soi, ils apportent beaucoup d'expérience et une réelle valeur ajoutée. Évidemment, les gars sont également présents et peuvent ajouter leurs expériences », affirme Christian Hitt.