Les récents succès du Portugal en tant que nation de rugby vont au-delà de la qualification de l'équipe nationale masculine pour sa deuxième Coupe du Monde de Rugby.
Alors que les Os Lobos ont fait la une des journaux pour leurs exploits lors du Tournoi de Qualification Final de la Coupe du Monde de Rugby 2023 à Dubaï en novembre dernier, l'équipe féminine commence également à faire parler d'elle après un quart de siècle d'inactivité.
Pour la première fois depuis leur seule et unique sortie en mai 1995, les Portugaises sont revenues sur la scène internationale en décembre 2021, marquant leur retour par une victoire 10-8 contre la Belgique.
Depuis lors, elles n'ont cessé de progresser, battant l'Allemagne 57-0 et la Belgique par un score sans précédent de 71-5 à Bruxelles, avant de s'incliner de justesse 7-5 face à la Suède, l'une des premières puissances du rugby féminin européen.
NOUVELLES FRONTIERES
« Cette victoire exceptionnelle était quelque chose à laquelle nous ne nous attendions pas, car c'était la première fois que nous jouions un match à l'extérieur », explique Francisco Goes, vice-président du rugby féminin à la Federação Portuguesa de Rugby.
« Néanmoins, les filles ont toujours été sereines et détendues et ont joué un rugby passionnant et offensif que nous avons eu plaisir à regarder.
« Mais cette victoire n'aura de sens que si nous restons concentrées, disciplinées et si nous continuons à vouloir progresser. »
La renaissance de l'équipe nationale féminine est soutenue par une structure nationale en pleine expansion qui commence à élargir le bassin de joueuses et permet à un plus grand nombre de joueuses de qualité d'intégrer l'équipe nationale dirigée par l'entraîneur principal João Moura.
Francisco Goes explique comment le renouveau de l'équipe nationale féminine du Portugal a été mené au plus haut niveau.
« Le président de l'Union portugaise de rugby (Carlos Amado da Silva) est un véritable partisan du rugby féminin et, dès le premier jour où il m'a invité au conseil d'administration, l'objectif était de développer le rugby féminin au niveau national, en mettant en place un championnat régulier à XV, mais aussi de concourir dans la division Trophy à XV de Rugby Europe », raconte-t-il.
« Heureusement, la saison dernière, ma première au conseil d'administration, la Belgique et l'Allemagne étaient libres pour nous rendre visite à Lisbonne et nous étions vraiment heureux et excités de les accueillir et de jouer des test-matchs après presque 25 ans.
« Comme vous pouvez l'imaginer, ce fut un moment très émouvant, et je me sens très privilégié et honoré d'être impliqué dans ce processus.
« Nos joueuses de haut niveau font des sacrifices au quotidien pour aller s'entraîner et se battent constamment pour briser les barrières pour être des femmes jouant au rugby dans un pays de football.
« Après les victoires de la saison dernière, nous avons tous commencé à sentir que nous pouvions rivaliser à un bon niveau en Europe, nous avons même obtenu un sponsoring spécifique pour le rugby féminin et quatre de nos joueuses ont obtenu des contrats à l'étranger pour jouer au rugby professionnel.
« Nous savons que nous avons encore un long chemin à parcourir, que nous devons amener beaucoup plus de filles dans le rugby mais, pour cela, nous devons rester compétitives dans l'équipe nationale senior à XV. »
REORGANISATION AU NIVEAU NATIONAL
Après une brève interruption, le championnat national féminin, le Campeonato Nacional de Rugby Feminino, a repris et beaucoup de travail est en cours pour garantir que les leçons du milieu des années 90, lorsque le programme féminin a été abandonné avant d'avoir vraiment commencé, ne se répètent pas.
Soulignant le travail en cours, João Moura affirme que l'esprit de collaboration entre les clubs et la fédération permet de progresser.
« Lorsque j'ai été invité à occuper ce poste et que j'ai eu l'occasion de réorganiser le rugby féminin au Portugal, il était clair pour moi que nous devions reprendre le tournoi féminin national et lancer un véritable programme de rugby à XV pour être compétitif sur la scène internationale », affirme l'entraîneur principal.
« Comme nous venions de passer quelques années à ne jouer que des matchs à sept et à dix en club, nous avons dû appliquer la stratégie "Game On", qui a permis aux clubs et aux équipes de renouer avec les femmes et d'augmenter leur nombre.
« Le principe sous-jacent était simple : le fait d'avoir une compétition à XV implique que les clubs devront s'efforcer de trouver plus de joueuses et, par conséquent, plus d'effectifs au niveau des clubs signifie plus de joueuses en général.
« Cette décision s'est avérée juste car, même malgré la pandémie de Covid-19 qui a frappé, les équipes ont pu reprendre leurs activités et, lentement mais sûrement, elles ont réussi à recruter davantage de joueuses chaque année.
« Dans le même temps, nous essayons de créer et de consolider une compétition nationale pour les U18, ainsi qu'un niveau inférieur pour une compétition adulte qui permettra aux clubs nouveaux/existants de (re)lancer leurs équipes féminines.
« Toutes ces initiatives pour les activités nationales, ainsi que la reprise d'un programme de haute performance avec des académies régionales et un parcours de haute performance des U18 aux adultes (toujours en cours de mise en œuvre), donnent des résultats.
« Il est également important de mentionner qu'une grande partie de notre groupe de joueuses a déjà beaucoup d'expérience, non seulement en raison des années qu'elles ont passées à jouer au rugby, mais aussi parce qu'elles ont représenté le Portugal dans l'équipe nationale à sept.
« Enfin, les clubs et les entraîneurs ont joué un rôle déterminant pour que la fédération puisse mettre en œuvre ces stratégies. »
LA PROCHAINE ETAPE
Samedi 4 février 2023 à Lisbonne, le Portugal aura l'honneur de jouer le premier match international féminin de l'année en accueillant la Finlande dans le cadre du Trophy féminin de Rugby Europe.
« La Finlande va être un match intéressant pour nous. C'est une équipe plus expérimentée que nous, elle joue le Trophy féminin depuis un certain temps et ses joueuses ont l'habitude de concourir à ce niveau », souligne João Moura.
« Elles ont également remporté une belle victoire contre l'Allemagne et je pense donc qu'elles viendront à Lisbonne avec l'envie de repartir avec la victoire aussi.
« Ce sera une bonne occasion de voir où nous en sommes, quels sont les points forts de notre jeu et ceux que nous devons améliorer. »
Francisco Goes, quant à lui, espère que ce match sera un nouveau pas vers un avenir plus grand et encore plus brillant pour le Portugal dans le rugby féminin.
« Notre objectif est d'essayer de gagner tous les matchs qu'il nous reste cette saison et d'être promu du Trophy de Rugby Europe à la division supérieure la saison prochaine », indique-t-il.
« Nous savons que cela demandera beaucoup de travail, de sacrifices et d'engagement, mais nous voulons rêver grand !
« Cela dit, notre équipe entrera sur le terrain contre la Finlande pour gagner le match et pour jouer le rugby attractif et offensif que nous aimons pratiquer. »
Le Portugal se présente à cette rencontre en étant classé 30e au classement mondial féminin World Rugby présenté par Capgemini, soit 13 places de plus que son adversaire.
Une victoire du Portugal ne rapporterait que 0,54 point de rating et, par conséquent, ne lui permettrait pas de grimper plus haut.
La Finlande, en revanche, gagnerait au moins sept places en cas de victoire, le Portugal n'étant qu'une place devant elle, et pourrait même remplacer le Portugal à la 30e place si l'écart entre les équipes est supérieur à 15 points.