Michaela Blyde savoure sa 10e année en tant que membre de l'équipe des Black Ferns Sevens, mais elle a de bonnes raisons de clamer qu'elle n'est « pas encore une des plus anciennes ! »

La deux fois Joueuse de Rugby à Sept de l'Année de World Rugby a fait ses débuts internationaux en octobre 2013, alors qu'elle n'avait que 17 ans.

Son premier match dans les HSBC World Rugby Sevens Series a eu lieu quatre mois plus tard à Atlanta. Depuis, elle a marqué 151 essais en 139 matchs sur le circuit.

Au cours de cette période, Michaela Blyde a fait partie de cinq équipes ayant remporté les Series et a gagné un ensemble complet de médailles d'or de la Coupe du Monde de Rugby à Sept, des Jeux Olympiques et des Jeux du Commonwealth.

Cependant, ce n'est qu'en 2016, après avoir manqué la sélection pour les Jeux de Rio, qu'elle est devenue une titulaire indiscutable pour la Nouvelle-Zélande. Et c'est cette expérience qu'elle met aujourd'hui à profit pour aider les jeunes joueuses qui arrivent dans le dispositif.

« Évidemment, je suis dans cet environnement depuis mon adolescence et je me suis développée en tant que joueuse de rugby et en tant que femme », explique Michaela Blyde à World Rugby.

« J'aime être le point de repère pour que les jeunes filles comprennent ce que ça représente et ce qu'il faut faire pour participer à un tournoi des World Series, parce que j'ai été des deux côtés de la barrière. D'un côté, j’ai fait partie des filles qui n'étaient jamais sélectionnées, qui n'étaient pas assez bonnes, qui devaient continuellement rester à la maison.

« Mais j'ai aussi été de l'autre côté de la barrière, et j'ai travaillé dur pour être là où je suis aujourd’hui, une titulaire sur le terrain. Donc, je sais exactement ce que ça fait d'être dans les deux situations.

« Je pense donc qu'avec ce genre d'expérience et de connaissances, j'aime rappeler aux jeunes filles que ce n'est pas parce qu'on fait partie de l'équipe qu'il est évident qu'on va avoir du temps de jeu.

« Il faut à chaque fois mériter et respecter le droit d'obtenir du temps de jeu avec le maillot noir et elles le savent toutes parfaitement.

« Je suis vraiment excitée de voir à quel point cette équipe peut grandir car nous avons encore beaucoup de potentiel en nous. »

UNE CONCURRENCE SAINE

La Nouvelle-Zélande aborde son tournoi à domicile à Hamilton ce week-end à égalité avec l'Australie en tête du classement, après avoir accumulé 38 points lors des deux premiers tournois des Series 2023.

Accéder à la finale à Dubaï et au Cap, et remporter cette dernière, n'était pas une mince affaire si l'on considère que l'équipe était privée des championnes du monde de rugby 2021 Stacey Fluhler, Sarah Hirini, Ruby Tui et Portia Woodman-Wickliffe.

Mais comme Blyde l'a fait remarquer, les joueuses qui sont arrivées - Tysha Ikenasio, Jorja Miller, Manaia Nuku et Kelsey Teneti ont toutes fait leurs débuts dans les Series à Dubaï - ont prouvé qu'elles pouvaient jouer au plus haut niveau.

« C'est génial que les filles de la Coupe du monde soient de retour et, évidemment, le fait qu'elles aient remporté la Coupe du monde l'année dernière est un exploit incroyable en soi et nous sommes vraiment fières d'elles. Mais c'était l'année dernière », affirme Michaela Blyde.

« Le fait qu'elles arrivent dans notre environnement et qu'elles apportent leur leadership et leur expérience, je trouve que ça élève un peu plus l'environnement.

« Nous ne manquions pas de leadership à Dubaï et au Cap, mais nous avions beaucoup de jeunes filles qui débutaient et qui n'avaient jamais ressenti la pression de jouer une finale des World Series, et elles ont joué de manière absolument incroyable.

« Toutes les filles se sont montrées à la hauteur à Dubaï et au Cap, et maintenant que les filles du XV sont de retour, leur place n'est plus garantie.

« C'est la concurrence saine que nous voulons dans notre environnement. Nous ne voulons pas que notre entraîneur ait la tâche facile lorsque c’est le moment de sélectionner l'équipe.

« Nous voulons que ce soit aussi difficile que possible pour lui afin que, lors des tournois des World Series, nous ayons notre meilleure équipe sur le terrain pour jouer avec le maillot noir.

« C'est génial, j'adore ça. J'aime la façon dont nos jeunes filles se sont mises en valeur. J'aime la façon dont nos cadres sont mises au défi un peu plus parce que les oppositions que nous avons les unes contre les autres sont encore plus brutales, plus impitoyables et plus physiques parce que nous avons des filles qui ne veulent évidemment pas se rater. »

REUSSIR LA DER

Ces oppositions se sont intensifiées au cours des semaines précédant Hamilton, chaque membre de l'équipe de Cory Sweeney se battant pour être sélectionné pour son premier tournoi à domicile des Series depuis trois ans.

« Oui ça fait longtemps qu'on n'a pas joué à domicile et bien sûr c'est notre tournoi préféré de la saison, de pouvoir jouer devant notre famille et nos amis », précise Michaela Blyde.

« Cette fois, le sentiment sera un peu différent, car c'est la dernière fois que nous jouons à domicile. C'est pourquoi nous voulons être en mesure d'offrir un spectacle à tous ceux qui viendront nous voir et faire en sorte que la dernière fois que nous jouons à domicile soit la meilleure. »

Michaela Blyde a marqué neuf essais lorsque les hôtes ont remporté l'or au FMG Stadium en 2020, mais malgré le fait qu'elle en ait déjà marqué 16 cette saison, elle insiste sur le fait qu'elle se concentre uniquement sur la façon d'aider l'équipe plutôt que d'améliorer son remarquable taux de réussite.

« Ça fait partie de mon rôle d'apporter de la vitesse le long de la ligne de touche, tous les essais que nous marquons sont de très bons essais d'équipe », nuance-t-elle.

« Je considère qu’il faut toujours que je joue mon rôle du mieux que je peux, et si je peux jouer mon rôle du mieux que je peux, alors j'espère que l'équipe pourra jouer son rôle également.

« Donc, en m'assurant que je suis bien préparée individuellement et en me visualisant en train de jouer mon rôle du mieux que je peux, j'espère que nous pourrons marquer des points au tableau d'affichage. Sinon, je me contenterai de défendre mon avantage du mieux que je peux. »

Les Fidji, la Grande-Bretagne et l'équipe invitée de Papouasie-Nouvelle-Guinée - les adversaires de la Nouvelle-Zélande dans la poule A à Hamilton - sont avertis.