Kurt Baker sera spectateur de l'autre côté du monde lorsque les HSBC World Rugby Sevens Series reviendront à Hamilton pour la première fois en trois ans les 21 et 22 janvier 2023.

Baker, l'un des joueurs les plus décorés de l'histoire des All Blacks Sevens et membre de l'équipe qui a remporté le plus récent tournoi masculin disputé au FMG Stadium, s'est envolé vendredi 13 janvier pour Washington DC avec sa compagne et sa petite fille afin de saisir une nouvelle opportunité.

Après avoir mis un terme à sa carrière dans les Series à l'issue de l'Emirates Dubai 7s en décembre dernier, il a été annoncé que le joueur de 34 ans avait accepté une offre pour devenir entraîneur adjoint d'une équipe de la Major League Rugby, les Old Glory.

Ainsi, lorsque les matchs débuteront à Hamilton le week-end prochain, Baker s'installera dans sa nouvelle vie à près de 14 000 kilomètres de là, sur la côte est des États-Unis.

Mais, après avoir représenté les All Blacks Sevens pendant 14 années jalonnées de trophées, comptant 233 apparitions sur le circuit mondial de rugby à sept et remportant cinq titres de champion des World Series, deux Coupes du Monde de Rugby à Sept et deux médailles d'or aux Jeux du Commonwealth, il ne regrette pas d'être parti au moment où il l'a fait.

« Pour être honnête, j'étais à un moment avec le rugby à sept où j'avais eu un bon parcours, j'avais réalisé des choses assez incroyables que je pensais que je n'aurais jamais pu réaliser sous le maillot du rugby à sept », confie Kurt Baker à World Rugby.

« Je pense que le moment était bien choisi, et puis l'opportunité s'est présentée avec les Old Glory, ce qui pour moi était vraiment excitant.

« C'était une bonne occasion de partir, de sortir de ma zone de confort, d'essayer quelque chose de nouveau. Vous savez, je pense que si vous regardez les États-Unis en tant que pays de rugby, ils sont encore assez jeunes.

« Donc, c'est une opportunité stimulante pour moi et ma famille d'aller là-bas et de créer quelque chose de concret. Franchement, je pense que le timing était parfait. »

JUSTE EN PROFITER

Même si Baker tient à ne pas devenir un « retraité du rugby qui ne peut pas couper le cordon », il est excité par l'opportunité qu'il a maintenant de faire ses premiers pas dans l'entraînement.

« Je suis toujours passionné par le rugby en tant que sport, qu'il s'agisse du rugby à sept ou du rugby à quinze, mais j'ai compris qu'aller dans un endroit différent était un excellent moyen d'apprendre une autre façon d'entraîner », ajoute-t-il.

« J'ai été impliqué dans l'organisation du rugby néo-zélandais pendant une longue période et je ne connais probablement qu'une seule façon de faire.

« Je pense que c'est une excellente opportunité d'aller dans un endroit différent, d'avoir un style de jeu différent, un style de culture différent. Je pense que ce sera mieux pour moi d'apprendre en tant qu'entraîneur. »

Baker savait que Dubaï serait sa dernière étape des Series bien avant d'atterrir aux Émirats pour le tournoi et il était donc déterminé à profiter de chaque moment de ses deux derniers jours sous le fameux maillot noir.

« J'étais vraiment content de ce que j'avais accompli sous le maillot à sept, alors je me suis dit que j'allais être plus fier de moi que triste de partir », raconte Baker.

« Avant le début du tournoi, je voulais juste en profiter pour ce qu'il était. Je n'ai jamais eu à remettre en question ma compétitivité. Ça n'a jamais été un problème, que ce soit mon premier ou mon dernier tournoi.

« Il s'agissait plus de s'amuser et de s'assurer que, quoi que je fasse avec le maillot lors de ce tournoi, je puisse en être fier. »

C'est ce qu'il a fait, en sortant du banc lors des six matchs de la Nouvelle-Zélande, qui a terminé troisième au Sevens Stadium.

SES SOUVENIRS DU SEVENS

La carrière de Kurt Baker dans le Sevens a pris fin à Dubaï, là où il avait fait ses débuts sur le circuit mondial de rugby à sept en novembre 2008. Après avoir vu le tournoi gagner en importance, il s'agit de l'une de ses deux étapes préférées sur le circuit, avec celui de Londres.

Revenant sur sa carrière dans le rugby à sept, Baker se remémore DJ Forbes, Tim Mikkelson, Scott Curry et « quelques ailiers extraordinaires », mais il serait injuste de désigner un ancien partenaire en particulier comme étant le meilleur avec qui il a joué.

En ce qui concerne les trophées qu'il a remportés, le titre de la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2018 occupe une place particulière dans son cœur, tandis que la victoire à Los Angeles l'année dernière, qui marquait son 50e tournoi sous le maillot noir, était un moment de fierté.

Parmi ses cinq titres de champion des Series, le plus récent en 2020, au cours duquel les All Blacks Sevens ont remporté trois des six tournois avant que la pandémie ne mette prématurément fin à la saison, se distingue.

« Cette équipe allait sacrément bien », se souvient-il. « Je sais que ce n'était qu'une partie de la saison, mais je pense que si le Covid n'avait pas tout arrêté, la victoire dans les Series aurait été beaucoup plus éclatante. »

L'or olympique est la seule médaille qui a échappé à Baker au cours de sa carrière de joueur, mais il reste positif quant au fait que la pandémie a retardé les Jeux de Tokyo à un moment où la Nouvelle-Zélande était en si bonne forme.

« Quiconque a regardé ou joué au rugby à sept sait que c'est un sport assez imprévisible », dit-il. « Il suffit de peu de choses pour se retrouver du côté des gagnants ou des perdants. »

Baker a beau être concentré sur son nouveau défi à XV, vous pouvez être sûr qu'il gardera un œil sur les tournois au FMG Stadium le week-end prochain.

« Le rugby à sept fera toujours partie de moi, qu'il s'agisse de ce que j'ai accompli en tant que joueur ou de ce que j'espère pouvoir faire à l'avenir en tant qu'entraîneur », conclut-il.

« Vous savez, du coin de l'œil, je regarderai toujours ce qui se passe dans le monde du rugby à sept. La course à la première place est manifestement très intéressante en ce moment et je pense qu'Hamilton y jouera un rôle important. »