Il n'y a pas de meilleur exemple, pour illustrer la réussite du World Rugby U20 Trophy en tant que vecteur de préparation des joueurs au plus haut niveau du rugby, que celui produit par l'équipe du Portugal qui s'est qualifiée pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 à Dubaï en novembre 2022.

Quatre joueurs qui étaient titulaires lors du match nul 16-16 contre les États-Unis dans le match décisif du Tournoi de Qualification Final ont participé à la finale de la dernière édition du Trophy des U20 au Brésil, une défaite cruelle 35-34 contre le Japon en 2019.

Et outre Jose Madeira, Jeronimo Portela, Rodrigo Marta et Raffaele Storti, joueur vedette et meilleur marqueur d’essais du tournoi 2019, quatre autres membres du XV portugais sont passés par les moins de 20 ans, mais à une date antérieure, notamment le capitaine emblématique Tomas Appleton.

Le Portugal n'est pas une exception, la composition des équipes de la Coupe du Monde de Rugby 2019 a mis en évidence l'importance de la filière des moins de 20 ans pour la formation des futures stars du rugby.

Alors qu'au Japon 218 joueurs avaient déjà joué dans le Championnat du Monde des Moins de 20 ans, 83 autres avaient gravi les échelons via le U20 Trophy, la compétition internationale du tier deux pour les jeunes.

Les Géorgiens Otari Giorgadze, Beka Gorgadze, Giorgi Kveseladze et Giorgi Melikidze, par exemple, faisaient partie de l'équipe des Junior Lelos qui a remporté le Trophée des U20 en 2015, tandis que le centre Lasha Khmaladze détient le record du plus grand nombre de sélections en U20 Trophy, avec 94 sélections depuis ses débuts en 2008.

Le U20 Trophy a produit de nombreux moments mémorables ainsi que de véritables pépites, mais il serait difficile de surpasser la finale de 2019 à São Jose dos Campos.

Dans un match débridé qui n'avait rien à voir avec la finale jouée à Montevideo en 2017 en raison des conditions météorologiques, le Japon a une fois de plus pris le dessus pour assurer sa promotion dans le Championnat du Monde des Moins de 20 ans de World Rugby - mais le Portugal lui a donné la plus grande des frayeurs.

Le Japon menait 14-0 dans les 10 premières minutes, mais le Portugal a fait preuve d'une grande détermination et de beaucoup de technique pour revenir dans le match au stade Martins Pereira.

De la 36e à la 76e minute, les Portugais ont pris l'avantage au tableau d'affichage malgré leur deuxième meilleur temps à la mêlée, mais un essai de l'arrière Ryosuke Kawase et la transformation très importante de Ryuto Fukuyama les ont privés d'une place dans le Championnat du Monde des Moins de 20 ans pour la première fois.

C'était la troisième fois que le Japon remportait la compétition internationale de rugby du tier deux, après ses victoires en 2014 et 2017, avec une promotion au Championnat U20 à chaque fois.

Découvrez notre dossier sur le U20 Trophy, édition par édition.

U20 Trophy 2008

  • Pays d'accueil : Chili
  • Vainqueur : Uruguay
  • Finaliste : Chili

Stats du tournoi : 877 points ; 126 essais

  • Meilleur marqueur de points : Goderdzi Joglidze (GEO), 50
  • Meilleur marqueur d'essais : Kim Hyun Soo (KOR), 7

L'équipe des Teritos, qui compte dans ses rangs un capitaine international en devenir, Juan Manuel Gaminara, et d'autres futures stars comme Diego Magno et Jeronimo Etcheverry, a brisé le cœur des 7 000 spectateurs présents au Stade Français Club de Santiago en s'imposant face au Chili. 

Une finale entre les deux équipes invaincues de la poule semblait se dessiner avec une domination de l'équipe locale qui a réussi à prendre une avance de 8-0. Mais Los Teritos ont répliqué avec 20 points sans réponse, marquant des essais par Magno et le demi d'ouverture Germán Albanell, pour s'emparer de son tout premier titre de l'histoire. L'absence d'une étape de demi-finale signifiait que le finaliste de la poule se qualifiait tout de suite pour la finale de bronze. La Géorgie a remporté ce duel 100% européen contre la Roumanie, 34-10.

 

U20 Trophy 2009

  • Pays d'accueil : Kenya
  • Vainqueur : Roumanie
  • Finaliste : USA

Stats du tournoi : 1 049 points ; 152 essais

  • Meilleur marqueur de points : Stefan Patrascu (ROM), 61
  • Meilleurs marqueurs d'essais : Ionut Puisoru (ROM) / Thomas Claps (CHI) / Sung Kun Cha (KOR) / Collins Omae (KEN) 5

Tout comme lors de la finale du tournoi inaugural l'année précédente, les futurs vainqueurs de Roumanie ont dû remonter au score, étant menés 13-3 par les USA à la pause.

Le carton jaune sur Barry Sheehan juste avant la mi-temps, a coûté cher aux Américains à cause d'un premier essai d'Adrian Apostol à quatre minutes après la reprise avant que Marian Pirvu et Stefan Patrascu n'aplatissent à leur tour.

Mais parce que le Championnat des U20 est passé de 16 à 12 équipes, la Roumanie a manqué sa chance d'y participer. Le Chili a remporté la médaille de bronze grâce à une victoire 19-17 sur le Kenya.

 

U20 Trophy 2010

  • Pays d'accueil : Russie
  • Vainqueur : Italie
  • Finaliste : Japon

Stats du tournoi : 703 points ; 83 essais

  • Meilleur marqueur de points : Alberto Chillon (ITA), 51
  • Meilleur marqueur d'essais : Joueur : Takaaki Nakazuru (JPN), 4

Assuré de disputer le Championnat du Monde des Moins de 20 ans 2011 en tant que pays organisateur, l'Italie était quand même déterminée à devenir championne du U20 Trophy.

Après de confortables victoires sur la Papouasie-Nouvelle-Guinée (74-0) puis sur les tenants du titre de la Roumanie (30-7) en matches de poule, les Azzurrini ont ensuite battu l'Uruguay grâce à une pénalité de dernière minute.

Le Japon, vainqueur de la Poule B, a donc affronté une forte équipe italienne dont les Tommaso Benvenuti, Antonio Denti, Michele Mortali et Gabriele Cicchinelli ont marqué des essais. Le seul essai japonais est arrivé sur le tard par Mao Enoki. Dans l'autre match, la pénalité de Denis Kukishev à 12 minutes dans le temps additionnel, a permis à la Russie de remporter le bronze aux dépens de la Roumanie.

 

U20 Trophy 2011

  • Pays d'accueil : Géorgie
  • Vainqueur : Samoa
  • Finaliste : Japon

Stats du tournoi : 879 points ; 115 essais

  • Meilleur marqueur de points : Bakhva Kobakhidze (GEO), 52
  • Meilleur marqueur d'essais : Robert Lilomaiava (SAM), 9

La finale 2011 a suivi le même schéma que les deux premières éditions sachant que les Samoa étaient menés par le Japon 17-0 avant de montrer ce qui leur avait permis de vaincre l'Uruguay, les États-Unis et la Russie dans la Poule A avec un sans-faute.

Les essais de l'ailier Masakatasu Hikosaka et du talonneur Yoshikatsu Hikosaka ont donné l'avantage au Japon, mais à la manière typique des Samoa, ceux-ci ont riposté avec des essais de Jordan Taufua, Robert Lilomaiava et Faavae Faavaeand pour finalement prendre l'avantage 19-17 à la pause.

L’ailier Viliamu Alauni a aplati le ballon pour offrir une avance de 24-17 aux Samoans, mais le Japon est revenu avec le deuxième essai du pilier Mao Enoki en autant de finales pour revenir au score. Puis, alors que le match se dirigeait vers les prolongations, l’arrière Peter Schuster a marqué l'essai final pour faire gagner les Samoa. La Géorgie a dominé l’Uruguay par deux essais à rien pour remporter le match pour la troisième place, 20-15.

 

U20 Trophy 2012

  • Pays d'accueil : USA
  • Vainqueur : USA
  • Finaliste : Japon

Stats du tournoi : 1 015 points ; 144 essais

  • Meilleur marqueur de points : Madison Hughes (USA), 72
  • Meilleur marqueur d'essais : Hosea Saumaki (TGA), 7

Les États-Unis sont devenus le premier pays organisateur à remporter le U20 Trophy chez eux après une victoire palpitante sur le Japon à Salt Lake City.

La finale de 2012 était typique du suspense qui se manifeste tout au long d’un tournoi qui a beaucoup contribué à renforcer l’attrait du rugby aux États-Unis. Dans un match épique au cours duquel 10 essais ont été partagés à égalité et que le lead a changé de camp à sept reprises, les États-Unis ont résisté à un dernier assaut des Brave Blossoms, leur permettant de s'imposer 37-33 dans un stade qui jouait à guichets fermés.

Après avoir perdu les deux finales précédentes, le Japon, surnommé les « Cardiac Kids », a été plus déçu en raison de son implication dans une succession de matches à couper le souffle, et la finale n’a pas été différente.

Après avoir comblé un retard de 14 points en première période, le match a été remporté grâce au troisième essai de l'ailier Noah Tarrant à la 76e minute. Madison Hughes – que l'on retrouvera plus tard comme capitaine des USA sur le circuit mondial de rugby à 7 - a marqué 12 points dans le match pour porter son total personnel à 72 points, ce qui est encore un record dans l'histoire du tournoi à ce jour.

L'essai tardif de Manase Folau a permis aux Tonga de ravir la victoire à la Géorgie lors de la finale de bronze, 31-29.

 

U20 Trophy 2013

  • Pays d'accueil : Chili
  • Vainqueur : Italie
  • Finaliste : Canada

Stats du tournoi : 840 points ; 112 essais

  • Meilleur marqueur de points : Shane O'Leary (CAN), 45
  • Meilleur marqueur d'essais : Kai Ishii (JPN), 8

Pour la deuxième fois en cinq ans, le U20 se déroule au Chili. Mais cette fois, c'est l'Italie et non l'Uruguay qui sort vainqueur.

Les Azzurrini, relégués du Championnat des U20 après la défaite 19-17 face aux Fidji en 2012, ont gagné leurs quatre matches au Chili pour s'assurer une place au niveau du dessus en Nouvelle-Zélande l'année suivante.

Après s'être bien sortis des phases de poule, les Italiens ont tout de suite imposé leur jeu dès l'entame de la rencontre grâce à un essai de Marcello Violi.

Menée 10-6 à la pause, l'Italie a repris l'avantage quand le Canada a eu deux de ses joueurs exclus temporairement en seconde période, marquant cinq essais dont un doublé de Violi, pour l'emporter largement. Le Chili a fini sur le podium comme en 2008 après avoir battu le Japon 38-35.

 

U20 Trophy 2014

  • Pays d'accueil : Hongkong
  • Vainqueur : Japon
  • Finaliste : Tonga

Stats du tournoi : 761 points ; 82 essais

  • Meilleur marqueur de points : Revaz Jinchvelashvili (GEO), 63
  • Meilleurs marqueurs d'essais : Vakhtang Amiranashvili (GEO) / German Kessler (URU), 4

Après être tombé en finale à trois occasions depuis 2010-2012, le Japon avait plus envie que quiconque de s'emparer du Trophy. Les Japonais avaient pourtant mal démarré avec une défaite d'entrée de jeu face à l'Uruguay, mais ils ont su rebondir en remportant leurs matches suivants jusqu'en finale face aux Tonga qui se qualifiaient pour la première fois.

 Tonga a été la première équipe à marquer des points avec le demi d'ouverture Mosese Latu qui a tapé une pénalité avant que le Japon ne réplique par Matsuda qui a passé le premier de ses six coups de pied. Une forte pression des Japonais sur la ligne des Tonga a conduit à un essai de pénalité et à une avance de 10-3 à la pause.

En seconde période, les essais de Shunta Nakamura, Shuhei Narita et Takayuki Watanabe ont confirmé la victoire du Japon et la promotion en Championnat des U20.

Le match pour la troisième place s'est joué entre les USA et l'Uruguay avec une victoire des premiers 26-25 face à des Teritos qui ont fini à 12 joueurs.

 

U20 Trophy 2015

  • Pays d'accueil : Portugal
  • Vainqueur : Géorgie
  • Finaliste : Canada

Stats du tournoi : 862 points ; 114 essais

  • Meilleur marqueur de points : Revaz Jinchvelashvili (GEO), 51
  • Meilleur marqueur d'essais : Christo van der Merwe (NAM)

La Géorgie a réaffirmé son statut de puissance émergente sur la planète rugby avec un incroyable tournoi. Pour beaucoup de jeunes rugbymen, cette victoire en finale contre le Canada restera dans les mémoires surtout pour le demi d'ouverture Vasil Lobzhanidze qui, quatre mois plus tard, est devenu le plus jeune joueur en Coupe du Monde de Rugby à seulement 18 ans et 340 jours.

Le Canada était arrivé avec une équipe bien établie, n'effectuant qu'un seul changement dans son XV de départ qui avait battu les Tonga pour se qualifier à sa deuxième finale en trois ans.

Mais ce sont les Géorgiens qui ont montré le plus d'habileté dans la rencontre, multipliant les essais de Mikheili Babunashvili, Giorgi Melikidze, Badri Liparteliani et Tornike Zoidze en première période, puis trois de plus en seconde avec Anzor Sichinava, Giorgi Kveseladze et Revazi Jintchvelashvili.

L'Uruguay a battu les Tonga 44-43 dans le match pour la troisième place.

 

U20 Trophy 2016

  • Pays d'accueil : Zimbabwe
  • Vainqueur : Samoa
  • Finaliste : Espagne

Stats du tournoi : 1 054 points ; 141 essais (pour une expérimentation, un essai valait 6 points, un essai de pénalité 8, un drop, une transformation ou une pénalité 2)

  • Meilleur marqueur de points : Hanco Germishuys (USA), 48
  • Meilleur marqueur d'essais : Hanco Germishuys (USA), 8

Disputée selon une nouvelle structure de points expérimentale, avec six points attribués pour un essai, l’édition 2016 du U20 Trophy était une grande fête du rugby. 1 054 points – un record à l'époque ! - ont été marqués dont 70 lors de la finale remportée à la cinquième minute de prolongation grâce à un essai du remplaçant Tivoli Masaga.

Même pour un tournoi où les rebondissements ont toujours été à l'ordre du jour, peu de gens auraient prédit que la finale aurait été aussi intense. En tête de huit points à neuf minutes de la fin, l'Espagne a menacé de contrarier l'équipe reléguée du Championnat du Monde des U20 en 2015, jusqu'à ce que le numéro 8 Elia Elia n'inscrive son troisième essai pour donner aux Samoa une bouée de sauvetage qu'ils ont acceptée avec gratitude lorsque Masaga a marqué dans le coin. Malgré son triplé, Elia a manqué le prix du meilleur buteur attribué à un autre numéro huit, l’Américain Hanco Germishuys.

Lors du match pour la troisième place, cinq essais en première période ont permis aux Fidji de remporter la médaille de bronze bien avant que la Namibie ne parvienne à revenir au score en seconde période.

 

U20 Trophy 2017

  • Pays d'accueil : Uruguay
  • Vainqueur : Japon
  • Finaliste : Portugal

Stats du tournoi : 727 points ; 101 essais

  • Meilleur marqueur de points : Alejo Piazza (URU), 40
  • Meilleur marqueur d'essais : Faulua Makisi (JPN), 6

Même la pluie torrentielle n’a pu décourager l’enthousiasme du Japon alors qu’il fêtait son retour au Championnat du Monde des U20 dès la première tentative après une victoire de 14 à 3 contre le vaillant Portugal dans une finale tronquée du U20 Trophy.

Alors que de grosses flaques d'eau recouvraient la surface du terrain de l'Estadio Charrua, la situation s'aggravait et de orages se propageaient. Il fut alors décidé d'abandonner la partie à 15 minutes de la fin et une avance de 11 points de plus pour le Japon. L'arbitre Francisco Gonzalez a sifflé la fin de la rencontre et a déclaré le Japon vainqueur.

Naturellement, la tactique des deux équipes était claire dès le début - coup de pied pour gagner du terrain, pousser l'autre à la faute - et le premier essai du Japon par Faulua Makisi, son sixième du tournoi, était sur coup franc.

L'Uruguay a remporté la médaille de bronze comme deux ans plus tôt à Lisbonne, grâce à une victoire relativement confortable contre la Namibie dans l'avant-dernier match de la journée.

 

U20 Trophy 2018

  • Pays d'accueil : Roumanie
  • Vainqueur : Fidji
  • Finaliste : Samoa

Stats du tournoi : 1 164 points ; 166 essais

  • Meilleur marqueur de points : Denzo Bruwer (NAM), 59
  • Meilleur marqueur d'essais : Manuel Ardao (URU), 6

Les Fidji ont célébré leur retour au Championnat du Monde des U20 pour la première fois depuis 2014 d'une manière typiquement flamboyante.

Inspirés par l'arrière Nabetelevu Turaganivalu et les centres Vilimoni Botitu et Ilikena Vudogo, les Fidji se sont montrés irrésistibles en attaque, profitant sans vergogne des fautes de base des Samoans pour porter la dernière estocade, marquant un total de neuf essais dans la victoire 58-8.

L'impatience des Samoa en attaque et leur nombre élevé de ballons perdus leur ont fait très mal. Les Fidji ont même pu se permettre de voir un de ses joueurs exclus temporairement dans chaque mi-temps, puisqu'elles ont enregistré la plus grande victoire de l’histoire des finales du U20 Trophy.

Dans un match à 16 essais, Manuel Pinto, Nuno Mascarenhas et Duarte Campos ont tous réussi un doublé alors que le Portugal maintenait sa forme de l'année précédente pour battre la Namibie 67-36 et remporter la médaille de bronze.

 

U20 Trophy 2019

  • Pays d'accueil : Brésil
  • Vainqueur : Japon
  • Finaliste : Portugal

Stats du tournoi : 1 106 points ; 159 essais

  • Meilleur marqueur de points : Will Percillier (CAN) 65
  • Meilleur marqueur d'essais : Raffaele Storti (POR) 9

Lorsque le Japon a décroché sa place dans le Championnat du Monde des U20 grâce à un essai à deux minutes de la fin de la rencontre contre le Portugal, le rideau est tombé sur une finale inouïe qui a tenu en haleine les spectateurs de l'Estadio Martins Pereira. La victoire 35-34 dans ce qui était la revanche de 2017 a été le troisième match consécutif qui s'est décidé par trois points ou moins d'écart.

En plus de cette finale qui reste la plus magistrale dans l'histoire du U20 Trophy, le match pour la 7e place entre le Brésil et Hongkong a été pas mal non plus, envoyant le jeu dans les prolongations et les Brésiliens remportant la victoire grâce à un drop. Dans le match pour la médaille de bronze, la rencontre était partie pour durer elle aussi entre le Tonga et l'Uruguay jusqu'à ce que le buteur de Los Teritos Matias D'Avanzo ne passe une transformation cruciale.

Le capitaine et n°8 du Japon Shota Fukui en 2019 jouait à l'aile en 2017 et est devenu le premier joueur à remporter le titre de champion deux fois, qui plus est à deux postes différents.

Le Portugal a beau avoir perdu en finale, l'équipe peut désormais savoir compter sur un de ses joueurs qui s'est particulièrement illustré, l'ailier de 18 ans Raffaele Storti dont le doublé en finale a porté son total d'essais à neuf sur l'ensemble du tournoi, battant de fait le record en la matière établi en 2011 par le Samoan Robert Lilomaiava.

* Règles expérimentales sur le système de points (Essai=6, Essai de pénalité=8, Transformation/Pénalité/Drog goal=2)