La vue d'un Eden Park plein à craquer pour la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2021 entre la Nouvelle-Zélande et l'Angleterre restera longtemps dans la mémoire de ceux qui ont eu la chance d'y assister.
La Coupe du Monde de Rugby 2021, reportée en raison de l'impact de la pandémie de Covid-19, s'est avérée être une brillante vitrine pour le rugby international féminin, à la fois pour ceux qui ont rempli les stades d'Auckland et de Whangārei, et pour ceux qui ont regardé au chaud et au sec à la maison.
Les Black Ferns ont remporté la première Coupe du Monde de Rugby féminin disputée dans l'hémisphère sud, mais 2022 ne s'est pas limité à ce tournoi majeur.
À l'approche du Nouvel An, nous revenons sur les moments forts d'une année exceptionnelle.
L'ESPAGNE ET L'ANGLETERRE RÈGNENT SUR L'EUROPE
Le premier test féminin de l'année s'est déroulé à Amsterdam le 19 février. L'Espagne a inscrit 11 essais pour battre les Pays-Bas 69-0 dans le Rugby Europe Championship 2022.
Patricia García a contribué à cette victoire par 11 points et en a inscrit 10 autres une semaine plus tard, lors de son dernier match international, pour apporter sa pierre à la victoire de Las Leonas sur la Russie (27-0) et remporter un neuvième titre continental.
La veille de ce match à Madrid, l'Écosse a obtenu sa place à la Coupe du Monde de Rugby 2021 en battant la Colombie 59-3 et en remportant du même coup le Tournoi de Qualification Final à Dubaï.
L'Écosse a repris du service quatre semaines plus tard, mais son retour au pays a été gâché par l'Angleterre qui a remporté le match d'ouverture du Tournoi des Six Nations féminin 2022 57-5 au DAM Health Stadium d'Édimbourg.
Les Red Roses ont remporté des victoires tout aussi impressionnantes contre l'Italie, le Pays de Galles et l'Irlande, avant que des essais en première période de Sarah Bern (deux) et d'Abbie Ward contre la France à Bayonne le 30 avril ne leur assurent un quatrième triomphe consécutif dans le Tournoi.
Les Bleues ont dû se contenter de la deuxième place, tandis que le Pays de Galles a terminé troisième à la différence de points de l'Irlande et de l'Italie, malgré une défaite dans la dernière journée contre les Azzurri.
LE JAPON ET LES BLACKS FERNS IMPRESSIONNENT
L'attention s'est ensuite portée sur l'Australie en mai, où le Japon a remporté des victoires impressionnantes contre les Fidji, les Wallaroos et les Barbarians australiennes.
Entre ces matchs, l'Australie a également battu les Fidji et, le mois suivant, les Australiennes étaient de retour sur le terrain alors que la World Rugby Pacific Four Series se jouait pour la première fois à quatre équipes.
La Nouvelle-Zélande, pays hôte, s'est imposée en battant l'Australie, le Canada et les États-Unis pour remporter le titre dès le début et donner le coup d'envoi des préparations pour la Coupe du Monde de Rugby 2021.
En juillet, les Fidji ont battu la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Tonga et les Samoa pour remporter le Oceania Rugby Women's Championship 2022 en Nouvelle-Zélande, le tournoi revenant pour la première fois depuis l'apparition de la pandémie.
Les mois de juillet, août et septembre ont été marqués par de nombreux matchs de préparation à la Coupe du Monde de Rugby 2021, y compris les tournées de l'Afrique du Sud et de l'Irlande au Japon, les hôtes remportant un match et en perdant un sur leurs deux rencontres contre chaque nation.
Les Black Ferns ont remporté une nouvelle O'Reilly Cup en battant l'Australie 22-14 à Adélaïde à la fin du mois d'août, tandis que l'Angleterre a établi un nouveau record en remportant son 25e match d'affilée, en battant le Pays de Galles 73-7 à Bristol le 14 septembre.
COUPE DU MONDE DE RUGBY 2021 : ÇA VALAIT LA PEINE D'ATTENDRE
Ce parcours a fait de l'Angleterre la favorite pour remporter une troisième Coupe du Monde de Rugby, et elle l'a confirmé lors de la première journée du tournoi mondial, le 8 octobre, avec une victoire 84-19 contre les Fidji.
La France avait démarré le tournoi en battant l'Afrique du Sud 40-5 et, sept jours plus tard, elle a réalisé une performance exceptionnelle en défense contre l'Angleterre d'où les Red Roses sont cependant sorties victorieuses, Emily Scarratt marquant tous les points de son équipe dans une victoire 13-7.
L'Angleterre terminait la phase de poule invaincue et en tête de la poule C, mais son manque de point de bonus contre les Bleues lui permettait de se qualifier pour les quarts de finale en tant que tête de série n°3.
Les Black Ferns étaient les têtes de série n°1, bien qu'elles aient été menées 17-0 après une demi-heure de leur match d'ouverture contre l'Australie, dans un Eden Park plein à craquer.
Un triplé de Portia Woodman a permis aux Néo-Zélandaises de s'imposer 41-17, avant d'enchaîner avec des victoires confortables contre le Pays de Galles et l'Écosse. À la fin de la phase de poule, les Black Ferns avaient marqué 26 essais et n'en avaient concédé que cinq en trois matchs.
Le Canada a terminé en tête de la poule B, remportant des points de bonus contre les États-Unis, l'Italie et le Japon pour se qualifier pour les quarts de finale en tant que tête de série n°2.
Les deuxièmes de la poule, l'Australie, l'Italie et la France, ainsi que le Pays de Galles et les États-Unis - les deux meilleurs troisièmes - ont rejoint les trois premières têtes de série dans les phases à élimination directe.
Les quarts de finale se sont déroulés ensuite : la France a battu l'Italie et s'est qualifiée pour une demi-finale contre les Black Ferns, qui a gagné une nouvelle fois contre le Pays de Galles, tandis que l'Angleterre a battu l'Australie et le Canada les États-Unis.
Le Canada, dernière équipe amateur du tournoi, s'est révélé être un adversaire coriace pour l'Angleterre, revenant à trois points de la première équipe au classement mondial féminin World Rugby présenté par Capgemini, mais s'inclinant finalement 26-19.
La deuxième demi-finale a commencé à tourner en faveur des Black Ferns après un superbe essai de Ruby Tui en début de seconde période, mais les Bleues sont restées à portée de main et ont eu une chance de l'emporter avec un dernier coup de pied.
Mais la pénalité de Caroline Drouin est passée à côté du montant gauche, ce qui a permis à la Nouvelle-Zélande de conserver ses espoirs de remporter une sixième Coupe du Monde de Rugby. Caroline s'est rachetée sept jours plus tard en marquant huit points lors de la victoire 36-0 de la France sur le Canada en finale de bronze de la Coupe du Monde de Rugby 2021.
La finale, jouée devant un nombre record de 42 579 spectateurs à l'Eden Park, a été tout aussi palpitante. L'Angleterre a pris une avance de deux points mais a été réduite à 14 joueuses à la 17e minute lorsque Lydia Thompson a reçu un carton rouge pour un plaquage dangereux sur Woodman.
Les équipes se sont échangées des essais jusqu'aux 10 dernières minutes, lorsque les hôtes ont pris l'avantage 34-31 et que Stacey Fluhler a quitté le terrain sous une ovation.
Une fois de plus, le résultat est resté incertain jusqu'à la fin. La remplaçante des Black Ferns, Joanah Ngan-Woo, est devenue une véritable héroïne lors de la dernière action. Elle s'est élevée pour perturber la puissante touche des Red Roses et aider son équipe à reprendre la possession du ballon, devenant ainsi le premier pays hôte à remporter le titre suprême chez les femmes.
Le rugby international féminin ne s'est toutefois pas arrêté au coup de sifflet final de Hollie Davidson. Depuis que la Nouvelle-Zélande a brandi le trophée de la Coupe du Monde de Rugby dans le ciel d'Auckland, cinq matchs ont été disputés sur quatre continents. C'est de bon augure pour 2023.
