L'équipe masculine d'Ukraine fait son retour dans le rugby international ce week-end en affrontant la Croatie dans le cadre du Rugby Europe Trophy à Zagreb, un événement qui devrait être riche en émotions.

En raison de la situation avec la Russie, cela fera un an jour pour jour samedi 22 octobre que l'Ukraine n'a pas joué - depuis une victoire 39-37 à l'extérieur contre la Lituanie, le 22 octobre 2021.

Lorsqu'ils porteront fièrement les couleurs bleues et jaunes de leur nation, les joueurs auront sans doute à l'esprit la mémoire des héros tombés au combat, comme l'ancien capitaine et de l'Ukraine, Oleksi Tsibko.

Oleksi Tsibko a été tué au combat en avril dernier et d'innombrables autres personnes associées au rugby ukrainien ont été durement touchées par le conflit.

Alors que de nombreux membres de la communauté du rugby ukrainien continuent de servir leur pays sur la ligne de front, une équipe jeune s'est rendue en Croatie.

Mais selon Iwan Rewko, membre du conseil d'administration de la Fédération ukrainienne de rugby, qui assistera au match, leur esprit et leur détermination compenseront largement leur manque d'expérience.

« Nous irons avec une équipe moins complète car la majorité de nos joueurs expérimentés sont dans l'armée ou combattent sur la ligne de front », explique Iwan Rewko, représentant de l'Ukraine au Royaume-Uni.

« L'équipe que nous emmenons est jeune et inexpérimentée, mais elle jouera avec le feu dans son cœur et fera du mieux qu'elle peut ce jour-là.

« Comme certains de ces joueurs ont plus de 18 ans, nous avons dû obtenir l'autorisation du bureau du président pour qu'ils puissent quitter le pays et représenter leur pays. C’est un passionné de sport et il pense que c'est une très bonne chose que les équipes ukrainiennes - qu'il s'agisse de rugby, de volley-ball, de basket-ball ou autre - montrent que l'Ukraine est toujours un pays et qu'elle est présente dans le monde entier en donnant le meilleur d'elle-même.

« Ça redonne un semblant de normalité à nos vies. Même si nous nous sommes entraînés entre nous, il est bon de retourner sur le terrain, de jouer un match et de représenter notre pays. Nous l'avons fait avec nos U18 en rugby à sept, mais c'est la première fois que nous jouons un match international depuis le début de la guerre. Ce sera un match fort en émotions. »

UNE DISTRACTION BIENVENUE

Iwan Rewko, lui-même ancien joueur de rugby du Lancashire, vit dans le nord-ouest de l'Angleterre. Il s'est rendu en Ukraine pour la dernière fois il y a trois mois pour témoigner des effets du conflit.

Pour le manager de l'équipe ukrainienne, Maxim Kravchenko, la menace russe est une menace qu'il vit au quotidien.

« L'autre jour, j'étais avec ma femme et mon enfant de deux ans quand un missile a explosé à 800 mètres de chez nous. C'était terrible. J'emmène ma femme et mon fils avec moi en Croatie, je ne peux pas les laisser à Kiev avec la situation qui y règne », dit-il.

Le report du championnat national a perturbé la préparation, mais la fermeté de l'Ukraine dans le conflit avec la Russie s'est traduite par sa détermination à organiser le match contre la Croatie, malgré les circonstances les plus difficiles.

« Avec la situation dans laquelle nous nous trouvons, c'est difficile mais nous avons fait tout notre possible pour que le match ait lieu. Nous avons eu un stage à Lviv pendant environ 10 jours en septembre et là un autre stage avant le match, pendant environ huit à neuf jours à Zagreb », avait-il déclaré avant son départ pour la Croatie.

« Tout le monde veut se battre pour son pays - que ce soit dans l'armée ou sur les terrains de rugby ; nous voulons vraiment montrer que nous avons un grand cœur et que nous allons nous battre. »

UN COUP DE MAIN ANGLAIS

Pendant son séjour à Zagreb, le staff ukrainien, dirigé par Valery Cochanov, sera assisté par Grant Hathaway, un formateur d'entraîneurs à la RFU.

Un lien avec l'un des administrateurs de l'association caritative Penguin Rugby par le biais du club qu'il entraîne, le HAC basé à Londres, a permis à l'association caritative de financer le voyage, et Hathaway accompagne l'équipe en Croatie depuis dimanche 16 octobre.

« La situation, telle que je la comprends, est que beaucoup de joueurs sont partis à la guerre et beaucoup d'entre eux n'ont pas joué depuis un certain temps », indique Grant Hathaway.

« Mais il y a une immense fierté dans la représentativité nationale au sein de ce sport. Alors que j'y aille et que j'essaie d'apporter une certaine valeur ajoutée et de soutenir les joueurs et les entraîneurs, c'est vraiment un moment de fierté pour moi aussi en tant qu'entraîneur.

« J'ai eu beaucoup de chance, j'ai entraîné les Bedford Blues, j'ai travaillé à l'académie là-bas, j'ai entraîné les Wasps Women en Premier 15s et j'ai entraîné les Navy Women, donc j'ai vécu beaucoup de choses dans ma carrière d'entraîneur. Et là, c'est encore quelque chose de complètement nouveau qui est vraiment excitant. Ce sera une très bonne expérience pour moi, qui me permettra de tester ma pratique de l'entraînement malgré la barrière de la langue.

« Ce ne sera pas une expérience unique, l'organisation caritative Pingouin tient vraiment à s'assurer que nous continuons à soutenir l'Ukraine. »