Le téléphone de Shane Young a récemment vibré de souvenirs, lui rappelant que cela faisait dix ans, jour pour jour, qu'il avait partagé pour la première fois le logo du Memphis Inner City Rugby (MICR) sur les réseaux sociaux.

« Voici le début d'une nouvelle opportunité pour les garçons des lycées défavorisés de Memphis », avait écrit Shane Young sur Facebook en 2012.

« C'est un projet que j'ai fondé avec mon partenaire, ami et collègue Devin O'Brien. Notre objectif est d'utiliser la puissance du rugby pour favoriser l'excellence académique et personnelle chez les jeunes gens qui fréquentent les écoles des quartiers de Memphis. »

Shane Young et Devin O'Brien se sont rencontrés lorsqu'ils se sont installés dans le sud-ouest du Tennessee pour travailler pour l'organisation à but non lucratif "Teach for America".

Travaillant dans certaines des écoles les plus défavorisées de Memphis, ils ont été frappés par le manque d’activités sportives pour leurs élèves et ont décidé de créer une équipe de rugby.

La première équipe a été créée dans le lycée où O'Brien enseignait. Il utilisait sa salle de classe pour annoncer que les séances d'entraînement auraient lieu dans un parc en bas de la rue.

Les parents des élèves intéressés ont également été consultés et le succès de l'équipe a permis à Young et O'Brien d'introduire le rugby dans d'autres écoles de la région, dont certaines n'avaient pas les moyens d'organiser leurs propres programmes sportifs.

« La première année où Devin et moi sommes devenus enseignants, nous nous sommes rencontrés [et] nous avons réalisé qu’on venait tous les deux du rugby. Il a joué à l'université, j'ai joué toute ma vie et nous avons dit : 'Créons une équipe' », raconte Shane Young à World Rugby.

« Nous avons suivi les résultats scolaires des jeunes et on leur a imposé des règles de conduite et d'assiduité. Les enseignants ont commencé à remarquer une vraie différence chez ces enfants.

« Ensuite, nous avons vu tous nos amis de Teach for America dans la ville enseigner dans des écoles sous contrat qui n'avaient pas de programmes sportifs ou d'équipes de football. Et nous nous sommes dit : "Et si on pouvait fournir à notre équipe un adversaire contre qui jouer ?".

« J'ai créé une équipe dans une école sous contrat qui allait jouer contre l'équipe que nous avions créée ensemble, et c'était le début du Memphis Inner City Rugby. »

Un succès qui n’était pas écrit

En trois ans, le MICR a mis en place sa première équipe de filles. Et dix ans plus tard, plus de 1 000 garçons et filles sont passés par le programme.

« Les filles étaient vraiment intéressées. Elles voyaient leurs amis et leurs petits amis jouer et disaient : "Et nous, alors ?" », ajoute Young.

« Elles se sont mobilisées, elles nous ont harcelés en disant : "Pourquoi pas nous ?" ».

L'organisation s'occupe actuellement d'environ 350 enfants de 14 écoles, non seulement en les familiarisant avec le rugby, mais aussi en leur donnant les outils nécessaires pour étudier, aller à l'université ou travailler. Plus généralement, réussir dans la vie.

Selon une étude d'impact réalisée en 2020, à l'époque le MICR avait aidé 48 de ses anciens élèves à accéder à l'université par le biais du rugby, gagnant des centaines de milliers de dollars en bourses d'études. Six de ces joueurs avaient ensuite obtenu les honneurs de All-American.

En 2021, Calvin Gentry, diplômé du MICR, a ainsi été recruté par la Major League Rugby pour jouer avec les Dallas Jackals.

Au-delà de ce que Young décrit comme des réussites « clinquantes », l'étude a également révélé que 98 % des participants estiment que le programme favorise les performances scolaires, tandis que 91 % des parents ont déclaré que le programme avait amélioré le bien-être mental de leur enfant.

Au moment de l'étude, le MICR employait également 28 anciens élèves en tant qu'entraîneurs et c'est de ces réussites que Shane Young dit être le plus fier.

« Nous avons obtenu des bourses universitaires de division 1, des joueurs de rugby All-American et des joueurs de rugby professionnels, mais ce sont des exceptions. Ce n'est pas toujours comme ça que ça se passe », nuance-t-il. « Ce sont des conséquences de ce que nous faisons.

« Ce qui nous passionne le plus, c'est de voir des élèves très défavorisés sur le plan économique et en déficit scolaire, qui ont peut-être subi des traumatismes... croire en eux-mêmes, prendre des risques, gravir les échelons de notre société et connaître l'échelle sociale et les opportunités.

« Vous savez, lorsque nous pouvons voir ce phénomène se produire systématiquement à grande échelle, lorsque les enfants peuvent s'appuyer sur le rugby et nos services et en tirer profit, c'est ce qui nous anime le plus. Nous avons conçu le programme pour que cela soit possible. »

Avoir un impact

Il est prévu d'ouvrir le programme aux enfants dès l'âge de huit ans, ce qui, il faut l'espérer, aura un impact à la fois sur les participants et sur la popularité du rugby à Memphis.

Young souligne que son objectif le plus urgent est de rendre le MICR financièrement viable, mais il est évident que, grâce à son action, le rugby est devenu un spectacle beaucoup plus commun dans le sud-ouest du Tennessee qu'il ne l'était en 2012.

« C'est fou parce que maintenant que nous nous occupons de l'école primaire et que nous mettons en place ces parcours, nous rencontrons toutes sortes d'enfants [qui disent] : "Oh, mon cousin a joué dans votre équipe" », dit Young.

« Il y a tous ces liens, familiaux et amicaux, qui font que les enfants commencent à comprendre que le rugby est une activité banale dans leur école et leur communauté.

« C'est un constat fascinant pour nous car, bien sûr, rien de tout cela n'est habituel. Tout cela n'existerait pas sans cette organisation, mais les enfants commencent à l'adopter dans leur vie comme une entité légitime.

« Je pense qu'une fois que nous aurons des enfants qui joueront dès leur plus jeune âge... lorsqu'ils commenceront à jouer à huit, dix ou douze ans et qu'ils auront accumulé de nombreuses années de développement, d'expérience et d'amour pour le rugby, nous verrons beaucoup plus de All-Americans, de bourses universitaires, de joueurs professionnels et, espérons-le, de USA Eagles. »