Après s'être récemment qualifié pour sa première Coupe du Monde de Rugby, le rugby chilien est en pleine effervescence et espère écrire une nouvelle page de son histoire - cette fois en rugby à sept.

Le Chili n'a jamais fait partie des équipes de base du HSBC World Rugby Sevens Series, que ce soit chez les hommes ou chez les femmes, mais le World Rugby Sevens Challenger Series de ce week-end est une occasion en or de franchir le pas.

Le vainqueur des deux tournois sera promu en tant qu'équipe de base des World Series en 2023 et l'équipe masculine fait partie des favoris.

Los Condorès Sevens ont récemment participé aux World Series, au Canada en 2021, en tant qu'équipe invitée, et espèrent surfer sur les espoirs suscités par les exploits de l'équipe à XV le mois dernier.

Alfonso Escobar, l'un des protagonistes de la superbe victoire du Chili sur les États-Unis, qui a permis aux Chiliens de se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby en France l'année prochaine en tant que Amériques 2, fait partie de la liste des 12 joueurs. Un groupe qui aurait pu être bien plus étoffé s'il n'y avait pas eu autant de blessés.

L'entraîneur principal, Edmundo Olfos, reconnaît la nécessité de saisir sa chance.

« Je dirige le rugby à sept depuis plus de dix ans et nous avons connu des hauts et des bas. Mais je pense que nous sommes dans une bonne dynamique, notamment grâce à la qualification de nos quinzistes pour la Coupe du monde en France », dit-il.

« Je sais que ce n'est pas directement lié à ce groupe, mais indirectement, c'est très positif pour l'environnement du rugby chilien, et je suis sûr que cela leur donnera un peu de poids pour le tournoi.

« Nous avons un des joueurs du XV impliqué dans le groupe (Escobar). C’est une équipe qui fait preuve d'une grande énergie et est bien préparé pour ce grand défi. »

Un grand moment

S'étendant sur ce que la qualification historique du Chili pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 signifie pour le pays, Olfos ajoute : « Nous sommes un pays de rugby en développement où chaque petite réussite se propage dans tout le pays. La qualification pour la France nous a donné une bonne exposition médiatique. Beaucoup de joueurs ont gagné des followers, le rugby chilien a gagné des fans, et les personnalités politiques ont évoqué la grandeur du rugby et sa place dans la société en raison de ses valeurs.

« C'est un grand moment pour toutes les personnes impliquées dans le rugby ici pour essayer de développer le sport dans toutes les régions du Chili.

« C'était un rêve de se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby à XV, et c'est aussi un rêve pour nous de faire partie des équipes principales de rugby à sept. 

« C'est un défi parce que nous devrons mettre beaucoup plus de ressources pour pouvoir avoir des joueurs toute l'année, mais je suis sûr que ce serait un bon objectif à atteindre. »

Olfos sera assisté à l'Estadio Santa Laura par l'ancien demi d'ouverture des Pumas, Joaquín Todeschini,

« Il m'aide depuis un an et demi et il travaille surtout avec l'équipe féminine. Mais, pour ce tournoi, nous avons décidé qu'il sera plus avec les garçons. Je serai là, nous travaillerons ensemble.

« Les femmes ont besoin de beaucoup plus d'accompagnement. Elles en sont aux premiers stades du passage entre le développement et la haute performance tandis que l'équipe masculine est déjà une équipe de haute performance car elle joue soit dans une ligue semi-professionnelle, soit dans une ligue professionnelle. »

S'attendre à l'inattendu

Les Challenger Series reproduisent le format de compétition des World Series, les 12 équipes étant réparties en trois poules. Les deux premiers de chaque poule, ainsi que les deux meilleurs troisièmes, se qualifieront pour les phases à élimination directe.

L'équipe masculine du Chili a été placée dans la poule A avec la Corée, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et la Géorgie, tandis que l'équipe féminine affrontera l'Afrique du Sud, la Chine et le Kenya dans la poule D.

Dans les deux cas, Olfos reconnait qu'il y a une part d'inconnu.

« Pour moi, le rugby à sept est un jeu très risqué, je dis "risqué" parce qu'on ne sait jamais ce qui peut arriver », souligne-t-il.

« La possession du ballon est essentielle, votre soutien doit être très proche du porteur du ballon pour bien utiliser cette possession. Vous devez être très structuré et vous devez être très concentré en défense parce que si vous perdez un un contre un, vous prendrez un essai.

« Dans ce tournoi, où vous ne connaissez pas beaucoup les autres équipes, c'est pire parce que vous ne savez pas toujours à quoi vous attendre. »

Après ce week-end, l'équipe masculine du Chili participera à la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 au Cap, en Afrique du Sud (9-11 septembre).

« C'est la troisième fois que nous jouons en Coupe du monde (de rugby à sept), la dernière fois c'était en 2018 quand nous avons perdu contre l'Irlande (17-12). C'était un grand match et nous avons perdu après avoir concédé un essai vers la fin, se souvient Olfos.

« Pour nous, le premier objectif est de nous qualifier pour les Series et notre deuxième objectif est de l'utiliser comme préparation pour la Coupe du monde (à sept). »