Cork va accueillir l'International Mixed Ability Rugby Tournament (IMART) 2022 en juin prochain, dans ce que les organisateurs espèrent être une célébration de l'aspect social du rugby.

Vingt-quatre équipes masculines et quatre équipes féminines sont attendues sur le terrain de Musgrave Park du 5 au 10 juin, avec des joueurs venant d'aussi loin que l'Argentine, le Canada, le Chili et l'Équateur.

C'est la troisième fois que ce tournoi a lieu, après l'IMART inaugural à Bradford en 2015, et il fait partie de la Mixed Ability Week 2022, qui est soutenue par la Commission européenne.

Le coup d'envoi marquera la fin d'une longue attente de deux ans pour les organisateurs et les joueurs, le tournoi ayant été reporté en 2020 en raison de l'apparition de la pandémie de Covid-19.

« C'était le jour de la Saint-Patrick, et on a dû tout arrêter », raconte le cofondateur d'IMART, Alan Craughwell, à World Rugby.

« Nous avions notre lancement à l'hôtel de ville de Cork et nous allions nous lancer. Mais vous savez quoi ? Ça n'a pas été une si mauvaise nouvelle que ça finalement car ça nous a permis de faire le point sur ce que nous faisions, et ça nous a permis de prendre du recul sur l'ensemble du tournoi, au niveau mondial.

« Et à partir de là, des équipes ont commencé à sortir de nulle part et à manifester leur intérêt. Diverses délégations et fédérations de rugby du monde entier ont commencé à dire que ça pourrait être une option intéressante pour faire revenir les gens après le Covid. »

Martino Corazza, directeur de l'International Mixed Ability Sports (IMAS) et cofondateur de l'IMART, ajoute : « L'engagement des équipes au cours des deux dernières années nous a époustouflés, car aucune équipe n'a dit : "Je ne suis plus en mesure de venir à cause de la pandémie".

« Au contraire, comme l'a dit Alan, nous avons eu plus de gens qui ont frappé à la porte. »

UN FESTIVAL DE RUGBY

Ce rugby mixte est pratiqué par des équipes de 15 composées de joueurs valides et de joueurs handicapés. Les matchs se déroulent selon les règles de World Rugby, avec seulement quelques petites modifications, comme les mêlées non contestées.

Craughwell, qui travaille avec des personnes atteintes de déficiences intellectuelles, a découvert ce sport en 2013 en feuilletant un magazine dans la salle d'attente d'un kinésithérapeute et a pris contact avec Corazza, qui l'a invité à Bradford pour le voir en personne.

Il est rentré en Irlande enthousiasmé et a aidé à convaincre le club historique de Cork, Sunday's Well, de lancer une équipe mixte.

De 13 joueurs lors de la première séance d'entraînement il y a neuf ans, le club compte aujourd'hui une équipe de 50 joueurs. Sunday's Well a remporté le tout premier IMART en 2015 et aura à cœur de reconquérir le trophée à domicile en juin.

« C'est génial pour le club, c'est génial pour le Munster, c'est génial pour la communauté du rugby à Cork et en Irlande », souligne Craughwell.

« Nous avons le soutien du club, de notre branche, de notre fédération. Ce sera vraiment un festival de rugby pendant cette semaine, et ce sera à la fin de la saison, donc nous aurons des gens qui viendront pour profiter d'un peu plus de rugby que ce qu'ils ont été autorisés à faire au cours des deux dernières saisons.

« Le club ne savait pas exactement dans quoi il s'engageait, et il a fait preuve de confiance. »

Comme le mentionne Craughwell, l'Irish Rugby Football Union (IRFU) a apporté son soutien au tournoi en tant que fédération hôte.

« L'IRFU est ravie de s'impliquer dans IMART 2022, en offrant une assistance technique et logistique si nécessaire », explique Anne Marie Hughes, responsable de Spirit of Rugby à la fédération irlandaise de rugby.

« Nous savons que le rugby est un sport pour tous, pour toutes les morphologies, toutes les tailles et toutes les capacités et le rugby mixte n'est pas une exception. Il propose une autre voie vers le sport pour les joueurs, leur famille et leurs amis, ainsi que des avantages pour la santé physique et mentale qu'il apporte par un sentiment d'inclusion, l'esprit d'équipe et l'implication dans leur communauté à travers le club local. »

LES féminines CONTRIBUENT AU DÉVELOPPEMENT DU MOUVEMENT MONDIAL

Pour la première fois depuis la création du tournoi, IMART 2022 proposera un tournoi féminin avec quatre équipes féminines qui s'affronteront à Musgrave Park.

Le tournoi précédent, à Vitoria-Gasteiz en 2017, comportait un match d'exhibition qui avait permis à des joueuses de participer et depuis, l'appétit pour le rugby féminin mixte a augmenté.

« Notre objectif a toujours été de dire que nous devons avoir des équipes féminines mixtes », précise Corazza. « La première a eu lieu à Ballincollig, en Irlande, et elle a été créée pour le tournoi de 2020.

« Le mouvement mondial du rugby est en pleine expansion, en particulier dans le domaine du rugby féminin. Le fait que la mixité suive la tendance est donc incroyable, car cela signifie qu'il y a un nombre suffisant de femmes qui veulent jouer au rugby au niveau local.

« Le rugby mixte permet aux sœurs, aux mères, aux amis, aux personnes qui n'ont jamais joué au rugby d'avoir un point d'entrée très léger, toujours avec le même jeu, mais en développant le mouvement global. »

Le rugby mixte s'est développé à partir d'un désir de rendre le rugby à XV, le rugby de contact et l'environnement du club, accessibles aux personnes ayant un handicap mental ou physique.

Craughwell affirme que, parmi les nombreux impacts positifs du rugby mixte pour toutes les personnes concernées, une autre conséquence bienvenue est qu'il offre une voie d'accès au rugby senior pour les joueurs valides qui, autrement, l'auraient abandonné.

« Ce qui est magique pour moi, c'est la façon dont il attire les gens, les anciens joueurs qui reviennent dans le club ou les joueurs qui ont abandonné à 18, 19 ou 20 ans », dit-il.

« Si vous ne faites pas de rugby senior et que vous ne voulez peut-être pas jouer en première division, ça donne aux gens une autre option.

« L'un des gars qui est revenu jouer avec nous joue maintenant en première division, alors qu'il aurait abandonné le rugby. Pour moi, c'est la principale retombée de tout cela, le maintien au sein du club et à un niveau très local.

« Comment procéder à l'inclusion dans les clubs ? Mettez en place une équipe et voyez ce qui se passe. Vous savez, cela dissipe ce mythe autour du handicap et de la façon dont on appelle la personne.

« On nous qualifie tous de manière différente, alors commencez par ça et lancez-vous ! »

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