En tant qu'arbitre le plus expérimenté au monde, Nigel Owens a eu le privilège d'être le mieux placé pour assister à certains des matchs et des moments les plus mémorables du rugby international.

Mais il y a un match par-dessus tous les autres qu'il aimerait bien refaire, non pas parce qu'il a commis des erreurs, mais par pure indulgence, parce que c'était le rugby des dieux.

Lorsque la Nouvelle-Zélande est arrivée dans la forteresse sud-africaine de l'Ellis Park en 2013, le titre de champion du Rugby Championship était en jeu dans ce qui était un match décisif de la dernière journée.

Habituellement, avec un tel enjeu, les matchs à grand spectacle peuvent parfois manquer de rythme - mais pas celui-là.

Les All Blacks n'avaient plus gagné dans ce stade historique de Johannesburg depuis 1997, mais au terme d'un match époustouflant marqué par neuf essais, ils se sont imposés 38-27.

« Beaucoup considèrent ce match comme le meilleur de tous les temps, les joueurs néo-zélandais et sud-africains me disent encore la même chose aujourd'hui. C'était vraiment un match génial », se souvient Owens.

« Mais j'ai eu une crampe cinq minutes avant la fin, c'était tellement épuisant physiquement. Alors si je devais arbitrer à nouveau, je ferais en sorte de ne pas avoir de crampe !

« John Lacey était juge de touche lors de ce match et vous pouviez le voir essayer de me faire sortir du terrain pour qu'il puisse y aller, mais il était hors de question que je sorte du terrain. »

Nigel Owens cite trois autres matchs qu'il aimerait reprendre pour le plaisir, dont deux à Twickenham - son premier match du Six Nations entre l'Angleterre et l'Italie et la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2015 - ainsi qu'un autre match exceptionnel entre les All Blacks et les Springboks en 2018 à Wellington.

Mais il y a aussi une rencontre où le Gallois a estimé que sa propre performance n’avait pas été à la hauteur, et il aimerait avoir une chance de rectifier le tir.

Peu de gens étaient présents pour assister à cette rencontre de la Welsh School Cup, mais Owens n'a pas oublié qu'il n'a pas été à la hauteur de ses propres exigences.

« J'aimerais arbitrer à nouveau le match entre Maes Yr Yrfa et Ysgol Gwyr, dans le cadre de la Welsh Schools Cup, un match pour les moins de 18 ans, je crois », confesse-t-il,

« Quelques jours auparavant, j'avais arbitré mon premier match européen à élimination directe, entre les Wasps et le Leinster. Cela s'était bien passé pour moi, mais j'ai commis le péché capital d'être trop satisfait de moi-même.

« Malheureusement, j'étais encore dans cet état d'esprit, c'est-à-dire que je me sentais au-dessus du match, et j'ai expulsé un joueur à tort parce que je ne me suis pas soucié de bien arbitrer cette rencontre.

« Après coup, j'étais très déçu de moi-même et j'ai appris ce jour-là que je devais toujours traiter chaque match avec le même respect, qu'il s'agisse d'un match international ou d'un match scolaire. »