Dans le stade Nacional Universidad Complutense, un public nombreux et enthousiaste a vu l'Espagne prendre les devants dans la course à l'une des deux places qualificatives automatiques pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 en s'imposant face à ses adversaires les plus proches, la Roumanie.
📈 | All change, please!
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Here is how the current standings look in the battle for @rugbyworldcup qualification. pic.twitter.com/mS1w4DijxN
L'Espagne était en tête du classement du Rugby Europe Championship 2022, mais troisième au classement général des qualifications derrière la Géorgie et la Roumanie, de sorte qu'une victoire était vitale pour les deux équipes.
Et ce sont les Leones qui ont remporté la victoire, bien qu'un essai étonnant de l'ailier électrique roumain, Marius Simionescu, les ait privés d'un point de bonus important.
La Géorgie mène toujours la course à la qualification avec 31 points, l'Espagne passe à la deuxième place avec 25 points et la Roumanie est troisième avec 22 points.
Pendant ce temps, le Portugal a maintenu ses espoirs de participer à une deuxième Coupe du Monde de Rugby avec une victoire 59-3 contre les Pays-Bas, ce qui lui permet d'avoir 21 points au total.
Les équipes classées première et deuxième à la fin du cycle de qualification de deux ans (résultats cumulés du Rugby Europe Championship 2021 et 2022) iront automatiquement à France 2023 en tant que Europe 1 et Europe 2, tandis que l'équipe classée troisième participera au tournoi final de qualification.
L'Espagne démarre fort
Avec des victoires contre les deux dernières équipes, les Pays-Bas et la Russie, l'Espagne a été confrontée à ce qui, sur le papier, semblait être un défi beaucoup plus difficile à relever, à savoir la Roumanie, qui avait déjà remporté cinq matchs.
Mais les Leones se sont attelés à la tâche dès le début et ont pris une avance de 14-0 après seulement 12 minutes de jeu grâce à des essais de Marco Pinto et Matthew Foulds, transformés par Manuel Ordas.
🎥 🇪🇸 v 🇷🇴 | Highlights from today's heavyweight encounter between @ferugby and @RugbyRomania in Madrid. pic.twitter.com/3NPo4Urv9t
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La Roumanie en profitait pour marquer par Hickley Vaovasa, Ionel Melinte transformant l'essai pour réduire l'écart à sept points.
L'Espagne a réussi à effacer ce score lorsque Fernando Martin Lopez a percé une brèche et Ordas a ajouté les extras.
Après avoir retrouvé l'ensemble de ses joueurs, l'Espagne a encore augmenté son avance lorsque Alvar Gimeno a intercepté une passe de la Roumanie au centre du terrain et a couru pour marquer le quatrième essai des Leones. La botte infaillible d'Ordas transformait les cinq points en sept.
Ordas a botté une pénalité et transformé un essai de Fred Quercy pour que l'Espagne prenne une avance de 38-7 à la fin du troisième quart-temps.
Cependant, la Roumanie a fait preuve d'une grande détermination pour terminer le match sur une bonne note, Vaovasa marquant son deuxième essai et Simionescu ajoutant un superbe essai en solo, tandis que l'Espagne défendait avec 14 hommes en raison d'un carton jaune pour Manuel Mora. Daniel Plai a transformé les deux essais.
Bien que ces essais tardifs aient privé l'Espagne d'un maximum de points, la marge de victoire a été suffisante pour que les deux équipes changent de place dans le classement mondial masculin World Rugby présenté par Capgemini.
L'Espagne est maintenant à la 15e place mondiale, un record, avec la Roumanie deux rangs derrière elle.
Victoire record du Portugal contre les Pays-Bas
Dans l'autre rencontre du Rugby Europe Championship 2022, Pedro Bettencourt a annoncé son retour pour la première fois depuis près de six ans en inscrivant deux essais contre les Pays-Bas à Lisbonne.
Rafael Simoes a également marqué deux essais et ils ont été rejoints au tableau d'affichage par João Belo, Duarte Diniz, Rodrigo Marta, Raffaele Storti et Dany Antunes dans ce qui a été la plus grande victoire du Portugal en 52 ans de duels contre les Pays-Bas.
Les Pays-Bas avaient ouvert le score sur une pénalité de Te Campbell à la deuxième minute, mais n'ont rien pu faire d'autre.
Le classement des deux équipes n'a pas été affecté par ce résultat.
Les prochaines rencontres du Rugby Europe Championship 2202 auront lieu le 12 mars, lorsque la Roumanie recevra la Géorgie et que l'Espagne affrontera le Portugal.
Le Rugby Europe Championship 2022 se terminera le week-end suivant dans ce qui devrait être une conclusion passionnante de la course à la qualification.