Samedi 19 février, les femmes du Kazakhstan retourneront dans l'arène internationale pour la première fois depuis deux ans et demi, avec en ligne de mire la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2021.

Le Asia Rugby Women’s Championship n'a pas été disputé depuis le début de la pandémie de Covid-19, ce qui signifie que la dernière sortie du XV féminin du Kazakhstan a été une victoire 15-0 contre la Chine à Qian'an en août 2019.

Ce résultat, qui a confirmé la victoire 23-13 au total lors du barrage de la Division 1 d'Asia Rugby, a permis au Kazakhstan de tenter de se qualifier pour une septième Coupe du Monde de Rugby, la première depuis la France en 2014.

Au cours des 30 mois écoulés, la composition de l'équipe a changé, plusieurs joueuses expérimentées ayant pris leur retraite internationale.

Mais alors que le Kazakhstan se prépare pour le match d'ouverture du tournoi final de qualification pour la Coupe du Monde 2021 contre la Colombie à Dubaï samedi, l'entraîneure adjointe Svetlana Klyuchnikova insiste sur le fait que les joueuses feront tout leur possible pour obtenir leur place dans le tournoi majeur.

Le vainqueur du match de samedi au Sevens Stadium affrontera en effet l'Écosse au même endroit six jours plus tard. Et l'équipe qui triomphera le 25 février obtiendra la 12e et dernière place pour la Coupe du Monde de Rugby 2021, qui se déroulera en 2022.

« Nos joueuses sont très expérimentées, elles savent que la prochaine Coupe du Monde sera en Nouvelle-Zélande et pour beaucoup de gens, c'est génial parce que la Nouvelle-Zélande, c'est le champion du Monde », explique Klyuchnikova.

« Nous voulons aller dans ce grand pays pour jouer. Mais elles ne savent pas encore comment elles vont se débrouiller car [elles manquent] d'expérience et c'est seulement avec un grand cœur qu'elles vont essayer de gagner. »

Svetlana Klyuchnikova et le Kazakhstan se sont installés à Dubaï pendant les deux semaines précédant le tournoi final de qualification, grâce au soutien de World Rugby, afin d'échapper au climat rugueux dans leur pays.

Les températures au Kazakhstan en février peuvent effectivement descendre jusqu'à moins 18 degrés, ce qui signifie que les joueuses ne peuvent pas s'entraîner à l'extérieur.

UNE LIGNE ARRIÈRE TRÈS FORTE

Il ne faut pas s'étonner que dans de telles conditions, un jeu dominé par les avants ait évolué dans le pays asiatique au cours des décennies 1990 et 2000.

Cependant, l'équipe actuelle compte 10 joueuses qui ont représenté le Kazakhstan au tournoi de repêchage olympique à Monaco en juin dernier, et Klyuchnikova pense que c'est là que réside désormais la force de l'équipe.

« C'était un rugby difficile avec une mêlée très forte », rappelle Klyuchnikova lorsqu’on évoque les points forts de l’équipe sur le terrain il y a encore peu.

« Nous avons [maintenant] une ligne arrière très forte parce que toutes nos joueuses expérimentées sont dans la ligne arrière. Mais j'espère que notre mêlée montrera qu'elle peut aussi bien jouer. »

Malgré son manque de temps de jeu récent, le Kazakhstan aborde le match de samedi contre la Colombie 11 places au-dessus de son adversaire au classement mondial féminin World Rugby présenté par Capgemini.

Et même si Klyuchnikova pense que la Colombie a un « gros avantage » puisqu'elle a joué un match de préparation contre l'Espagne A avant d'arriver à Dubaï, c'est le Kazakhstan qui a l'histoire la plus riche en Coupe du Monde de Rugby.

Le Kazakhstan s'est qualifié pour la première fois pour le tournoi en 1994 et quatre ans plus tard a battu l'Irlande (deux fois) puis le Pays de Galles lors de la Coupe du Monde de Rugby 1998 à Amsterdam.

« Nous avons battu l'Irlande (en 1998) », se souvient Klyuchnikova, qui a participé à trois Coupes du Monde de Rugby en tant que joueuse entre 2006 et 2014.

« Toutes les équipes européennes sont très fortes et c'est pourquoi, lorsque le Kazakhstan a gagné, c'était génial. Personne ne connaissait le Kazakhstan ! »

Svetlana Klyuchnikova et l'équipe actuelle espèrent que plus de gens dans le monde du rugby connaîtront le Kazakhstan le 25 février.

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