Trois victoires successives dans le Rugby Europe Championship ont ravivé les espoirs de l'Espagne de se qualifier pour sa première Coupe du Monde de Rugby depuis 1999. Mais les Leones ne comptent rien laisser au hasard alors qu'ils se préparent à affronter la Russie à Sotchi.
L'Espagne a connu un début de tournoi difficile, s'inclinant à domicile contre la Géorgie, avant de subir des défaites à l'extérieur contre la Roumanie et le Portugal.
Les deux premières nations du classement cumulé du Rugby Europe Championship 2021 et 2022 étant qualifiées pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, l'équipe de Santiago Santos doit rattraper son retard.
Toutefois, les Leones ont démarré leur campagne par une victoire 49-12 sur la Russie à Madrid en novembre dernier, avant de remporter deux victoires consécutives contre les Pays-Bas - toutes obtenues avec un point de bonus - ce qui les a hissés à la troisième place avant les matchs de ce week-end.
Une troisième place au classement cumulé leur permettrait de se qualifier pour le tournoi final de qualification de la Coupe du Monde de Rugby 2023, mais Santos et ses joueurs ont pour objectif de décrocher une place directe pour la France.
« Nous sommes confiants, nous sommes heureux », déclare l'entraîneur espagnol à World Rugby. « Bien sûr, nous avons eu un mauvais départ dans les qualifications, avec trois défaites.
« Mais maintenant, trois victoires nous remettent dans la course et j'ai hâte d'être à ce week-end contre la Russie. »
L'Espagne n'a plus perdu contre la Russie depuis un revers 22-20 à Sotchi il y a six ans, mais Santos s'attend à ce que les participants à la Coupe du Monde de Rugby 2019 soient plus difficiles à manœuvrer sous la houlette de leur nouvel entraîneur Dick Muir.
C'est pourquoi, malgré les matchs contre la Roumanie, le Portugal et la Géorgie à l'horizon, le sélectionneur espagnol refuse de regarder au-delà de samedi.
« Nous savons qu'ils entament un nouveau cycle, ils ont changé d'entraîneur », rappelle-t-il.
« Il y a beaucoup de nouveaux visages dans l'équipe et nous savons que le match va être très, très différent du dernier à Madrid.
« Je suis sûr qu'il y aura une nouvelle stratégie offensive, une nouvelle stratégie défensive, donc ça va être un gros défi.
« J'ai confiance en cette équipe espagnole, je pense que nous avons la qualité. Bien sûr, les autres équipes en ont aussi, mais selon moi, le match le plus difficile est le prochain match contre la Russie, en Russie.
« En fait, tous les matchs sont très difficiles, mais je suis très heureux que nous jouions la Roumanie à domicile à Madrid et le Portugal à Madrid.
« Je pense que cela pourrait être un facteur crucial pour aller [à la Coupe du Monde de Rugby 2023] : jouer la Roumanie et le Portugal à domicile.
« Rien que pour cette raison, ce match contre la Russie en Russie, pour moi, est probablement le match le plus difficile que nous avons à venir. »
Améliorer la discipline
Le trois-quarts centre Alvar Gimeno a marqué l'un des sept essais de l'Espagne lors de sa dernière rencontre avec la Russie et il a également passé la ligne lors des deux victoires contre les Pays-Bas.
Cependant, il a été exclu pendant 10 minutes à Madrid en novembre dernier, et a reçu un carton rouge lors de la défaite 52-7 des Pays-Bas à Amsterdam un mois plus tard.
L'ancien joueur du World Rugby U20 Trophy a depuis travaillé sur sa discipline, avec l'ancien responsable officiel des matchs de haute performance du XV de World Rugby, Alain Rolland, invité au stage de préparation de l'Espagne pour travailler avec l'équipe.
« Je suis satisfait de ma performance, mais je ne suis pas fier pour autant parce que dans le dernier match (de 2021) j'ai pris un carton rouge contre les Pays-Bas.
« Ma discipline s'améliore. Je n'ai pas eu de pénalités contre les Pays-Bas. J'ai réalisé une grosse performance avec de bons ballons portés, de bons plaquages et deux turnovers. C'est très bien, je suis content de ça », indique Gimeno.
« Moi et toute l'équipe nous avons beaucoup travaillé avec Alain Rolland.
« Il nous a aidés et heureusement, il m'a aidé à régler les petits détails que je dois améliorer. Je pense que je m'améliore dans ce secteur. »
Santos a ajouté : « La discipline est cruciale si nous voulons nous qualifier. L'année dernière, nous avons eu quelques problèmes avec ça et nous sommes conscients que c'est un secteur à améliorer.
« C'est un domaine très important du jeu et nous voulons que le nombre de pénalités soit faible. »
Si l'Espagne gagne à Sotchi samedi, elle sera en bonne position pour se qualifier pour une deuxième Coupe du Monde de Rugby.
Gimeno et Santos reconnaissent tous deux que ce serait un exploit incroyable de mener leur pays de l'autre côté de la frontière pour le tournoi de l'année prochaine en France.
« Ce serait un rêve d'aller à la Coupe du Monde de Rugby, de jouer en France et de remettre l'Espagne à la position où elle doit être », assure Alvar Gimeno.
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(Photos : Walter Degirolmo - Spanish Rugby)