• Les Fidji manquent les quarts de finale de Cup pour la deuxième fois seulement à Dubaï
  • Les Blitzboks portent à 21 matchs leur série record de victoires
  • Les Australiennes en passe de remporter deux titres consécutifs
  • Les Fijiana, la France et la Russie, sont également invaincues

Après que le tournoi du week-end dernier se soit déroulé à huis clos, les fans ont été accueillis de nouveau dans le Sevens Stadium et ont été comblés lors de la première journée à Dubaï vendredi.

Et alors que les tribunes se remplissaient progressivement tout au long de la journée, avec des personnes vêtues de la tête aux pieds de toutes sortes de déguisements, le fait que certaines des plus grandes équipes ne soient pas sorties victorieuses de ce tournoi merveilleusement imprévisible de rugby à sept a été vite ressenti.

Les défaites cuisantes face à la France et à l'Espagne ont signifié que pour la deuxième fois seulement dans l'histoire des HSBC World Rugby Sevens Series à Dubaï - 2019 était la première - les Fidji, doubles champions olympiques masculins, n'ont pas réussi à se qualifier pour les quarts de finale de Cup.

L'Argentine a été battue par les Fidji lors de son dernier match, mais elle était déjà assurée de la première place de la poule C et d'un quart de finale contre la Grande-Bretagne. La France a été récompensée de sa deuxième place dans la poule par un match en quart de finale contre les États-Unis, qui ont terminé à la deuxième place de la poule B derrière l'Australie.

L'Afrique du Sud, championne en titre de Dubaï, est la seule autre équipe masculine à avoir battu tous ses adversaires. Elle a porté à 21 matchs sa série record de victoires sur le circuit mondial. Le Kenya, leur adversaire lors de la finale de Vancouver des Series 2021, se dressera sur le chemin des Blitzboks vers une place en demi-finale.

Si elle va jusqu'au bout, l'Afrique du Sud sera la première équipe en presque deux décennies à remporter trois titres consécutifs à Dubaï.

« Le problème avec le fait que nous soyons au sommet, c'est que tout le monde veut prendre notre place. Mais notre équipe s'est serré les coudes et s'en est sortie », a déclaré JC Pretorius, qui a encore une fois joué comme un guerrier.

« Nous aimons Dubaï, il y a le même climat qu'en Afrique du Sud. »

Alors que l'Afrique du Sud est toujours en course pour défendre le titre chez les hommes, les Australiennes ne montrent aucun signe de relâchement chez les femmes, après avoir consolidé leur titre de la semaine dernière - leur premier en trois ans - avec un bilan sans faute.

L'Australie est la seule équipe du tournoi féminin à avoir remporté une finale de Cup à Dubaï, avec quatre titres sur les six finales disputées, et les Australiennes ont bon espoir d'ajouter à cette liste une nouvelle médaille d'or après une grosse journée dans le désert.

Les Fidji, la France et la Russie terminent également cette journée invaincues.

Tournoi masculin - POULE A

La première place dépendait de l'issue de la dernière rencontre - une revanche de la finale d'Edmonton des Series 2021 entre l'Afrique du Sud et une équipe de Grande-Bretagne qui disputait son dernier tournoi avant que les Anglais, les Écossais et les Gallois ne se séparent.

L'Afrique du Sud a atteint ce stade grâce à des victoires contre le Japon (48-0) - où pas moins de huit joueurs différents ont marqué des essais - et contre l'Irlande (21-12) qui, sur le papier, a semblé plus serrée qu'elle ne l'était en réalité, les Irlandais marquant un essai de consolation dans le temps additionnel.

Pendant ce temps, Max McFarland a marqué des doublés pour la Grande-Bretagne dans ces deux victoires contrastées. Avec Jordan Conroy, qui a marqué son retour sur les World Series par un doublé, l'Irlande s'est retrouvée en tête, mais McFarland a marqué non pas un, mais deux essais pour les battre. Le Japon n'a pas posé de tels problèmes lors de la deuxième sortie de la Grande-Bretagne, la sélection asiatique concédant six essais lors d'une défaite 36-14.

Les Blitzboks et la Grande-Bretagne étaient déjà assurés d'une place en quarts de finale de Cup lorsqu'ils se sont rencontrés dans un match de grande qualité.

Lors de la rencontre précédente, l'Irlande a clôturé sa première journée par une victoire convaincante de 41-0 sur le Japon. Terry Kennedy, meilleur marqueur de la première journée, et Jordan Conroy ont inscrit deux essais chacun. Cette victoire leur a permis de se qualifier pour les quarts de finale de Cup en tant que meilleur troisième.

Tournoi masculin - POULE B

Le moment décisif de la poule B est survenu lorsque Perry Baker a percé le rideau défensif alors que le chronomètre était largement dans le rouge pour sceller la victoire 24-21 des États-Unis contre le Kenya.

En effet, les deux équipes avaient remporté leurs premiers matchs, les États-Unis s'imposant 38-14 face à leurs adversaires d'Amérique du Nord, le Canada, lors de leur première sortie, tandis que l'Australie s'était imposée d'un seul point face aux mêmes adversaires, le Kenya 21-14 et le Canada 24-17.

Des essais de Solomone Vosaicake, Yool Yool et Corey Toole et un de Stephen Tomasin ont permis à l'Australie de prendre une avance confortable de 17-7 à la mi-temps.

La réputation des États-Unis en tant que rois du come-back a semblé se confirmer lorsque Baker a marqué le premier de ses deux essais au début de la première période, mais l'essai de Josh Turner a donné à l'Australie un avantage suffisant. Le match s'est terminé par un nouveau passage de Baker et un carton rouge à Billy Meakes pour un plaquage dangereux.

La seule victoire du Kenya, 26-14 contre le Canada, a suffi pour qu'il se qualifie pour les quarts de finale en tant que huitième équipe.

Tournoi masculin - POULE C

Avec les médaillés d'or et de bronze des Jeux Olympiques, les Fidji et l'Argentine, et deux équipes européennes très respectées, la France et l'Espagne, la poule C promettait d'être très compétitive, et elle l'a été.

Mais personne n'aurait pu prédire que les Fidji, doubles champions olympiques, perdraient leurs deux premiers matchs et seraient éliminés en quarts de finale de Cup, même si 10 de leurs 13 joueurs n'avaient jamais joué en World Series avant Dubaï.

Après s'être inclinés face à la France pour la deuxième fois seulement dans l'histoire des World Series, les insulaires du Pacifique ont été victimes d'un autre revers, l'Espagne enregistrant une victoire historique. Les Leones, qui n'avaient jamais battu les Fidji à ce niveau, se sont imposés 33-19 grâce à des doublés de Manu Moreno et du solide Tobias Sainz-Trapaga.

Sainz-Trapaga a doublé la mise contre la France, mais les Bleus ont fait une démonstration impressionnante de rugby rapide et dynamique pour s'imposer 33-14. Jordan Sepho et Nelson Epee ont été inarrêtables sur le bord du terrain et, au vu de cette démonstration, une nouvelle ère passionnante s'annonce pour le rugby français, non seulement à XV mais aussi à sept.

Ce fut également un jour spécial pour l'un des joueurs les plus âgés de l'équipe, Jonathan Laugel, 28 ans, devenu le joueur de rugby à sept le plus capé de France en participant à son 71e tournoi.

En battant l'Espagne, la France est devenue la première équipe à se qualifier pour les quarts de finale, mais l'Argentine était déjà assurée de la première place au vu des confrontations directes. Les Pumas Sevens avaient débuté la journée par une victoire 21-14 sur l'Espagne, avant de s'imposer face à la France sur un score identique.

Typiques d'une nation de rugby, les jeunes Fidjiens ont réussi à se galvaniser et à montrer leurs vraies couleurs contre l'Argentine - même s'ils jouaient avec un nouveau maillot bleu et noir - pour terminer la journée en beauté.

Waisea Nacuqu a complété son triplé après la pause dans une victoire 40-7 qui a permis aux Fidji d'éviter le déshonneur de perdre les trois matchs de poule dans un tournoi des World Series pour la première fois.

Les Fidjiennes et les Australiennes en tête du tournoi féminin

Les Fijiana sont en bonne forme et cherchent à faire encore mieux que le week-end dernier à Dubaï, en remportant une série de victoires qui les placent en tête de la poule B.

Après avoir gagné le bronze aux Jeux olympiques de Tokyo et l'argent ici à Dubaï il y a une semaine, l'or serait la progression naturelle pour une équipe en pleine ascension.

Il a fallu un essai tardif d'Ana Roqica pour que les Fidji continuent sur leur lancée, son essai de cinq points donnant aux insulaires du Pacifique une victoire durement acquise de 24 à 19 pour leur premier match du tournoi.

Un double essai de Sesenieli Donu en fin de match a permis aux États-Unis de s'imposer dans le deuxième match, alors que les Fidji ont une nouvelle fois trouvé le chemin de la victoire, et il en a été de même contre la Grande-Bretagne.

Les Fidji sont bien entrées dans le match avec la candidate au titre de Joueuse de rugby à sept de l'année, Alowesi Nakoci, qui a marqué deux fois, mais à la fin du match, il ne restait que deux points en jeu, les îles du Pacifique s'imposant 17-15.

En revanche, l'Australie, championne de Dubaï le week-end dernier, a survolé la journée, remportant de larges victoires sans concéder de points contre l'Espagne (40-0) et le Canada (52-0), avant que le Brésil ne subisse de plein fouet le même sort 35-7, même s'il est devenu la première équipe à inscrire des points contre les Australiennes.

« Nous nous sommes vraiment concentrées sur notre défense et nos plaquages en un contre un », a expliqué Lily Dick, auteur de l'essai. « Nous savons que notre attaque est brillante, et j'espère que nous pourrons l'égaler avec notre défense. »

La Russie avait terminé quatrième à Dubaï la semaine dernière, son meilleur résultat dans le tournoi d'ouverture d'une saison depuis sa victoire en bronze au même endroit lors des Series 2018, et elle a construit sur ce succès en remportant ses deux premiers tournois pour être l'une des quatre équipes avec un bilan de 100 % à la fin de la première journée.

La France est l'autre équipe à avoir un bilan sans tache. La candidate au titre de Joueuse de Rugby à Sept de l'Année, Anne-Cécile Ciofani, a marqué dans chacune de leurs victoires : 33-12 contre la Grande-Bretagne et 29-0 contre l'Irlande.

Mais le meilleur moment de la journée est revenu à la star des US Women's Sevens Eagles, Naya Tapper. Habituellement connue pour ses courses à grandes enjambées avec le ballon en main, elle a également fait preuve de cran et de détermination en défense contre l'Irlande, en coupant Amee-Leigh Murphy Crowe, puis en la retenant au-delà de la ligne d'essai, malgré une avance d'au moins cinq mètres sur son adversaire.

Tapper a également marqué l'un des trois essais des Etats-Unis contre les Fidji pour s'imposer 19-12.

En battant le Canada 12-10 dans l'avant-dernier match de la journée, l'Espagne a mis fin à une série de huit défaites consécutives dans les Series féminines qui remontait à Sydney 2020.

APERÇU DE LA DEUXIÈME JOURNÉE

Il n'y a eu que deux équipes à remporter le titre à Dubaï sans avoir terminé en tête de leur poule. La Grande-Bretagne, l'Irlande, les États-Unis, le Kenya et la France tenteront de réaliser cet exploit lors de la reprise du tournoi à Dubaï samedi. La Nouvelle-Zélande a remporté la finale de Cup en 2002 en terminant deuxième de sa poule derrière les Samoa, tandis que l'Angleterre a réitéré cet exploit en 2010 après avoir terminé deuxième derrière les Fidji.

Les quarts de finale de Cup masculine débuteront par un match entre les vainqueurs de la poule B, l'Australie, et le meilleur troisième, l'Irlande, à 09h44 heure locale (GMT+4). L'Australie a peut-être bénéficié d'une journée parfaite vendredi, mais Jordan Conroy, qui n'a pas participé au premier tour, a fait feu de tout bois pour l'Irlande.

Ensuite, à 10h06, ce sera au tour de l'Argentine, vainqueur de la poule C, et de la Grande-Bretagne, finaliste de la poule A, de s'affronter.

Les quarts de finale de Cup s'achèveront environ une demi-heure plus tard, à 10h50, lorsque l'Afrique du Sud rencontrera le Kenya, huitième tête de série.

La course aux demi-finales du tournoi féminin commencera à 9h heure locale (GMT+4) avec le Brésil contre l'Espagne dans un match qu'aucune équipe ne peut raisonnablement se permettre de perdre.

La France est la première des équipes invaincues à entrer en action, quatre matchs après le début de la deuxième journée, lorsqu'elle affronte les États-Unis à 9h22, tandis que les Fidji font leur entrée quelques heures plus tard, dans un match à ne pas manquer contre les Bleues Sevens à 12h29.

La série de victoires de l'Australie sera mise à l'épreuve par une équipe russe dynamique dans le dernier match de la poule à 13h13.

La finale de bronze féminine aura lieu à 18h07, suivie de la finale à 18h56.