Avec neuf pays en compétition - les Pumas se sont déjà qualifiés et sont à Dubaï ce week-end pour le tournoi d'ouverture des HSBC World Rugby Sevens Series - il y a trois candidats clairement identifiés pour accéder à la finale et aux billets tant convoités pour Cape Town, qui se déroulera du 9 au 11 septembre de l'année prochaine.
Le Chili, qui dispose d'un solide programme de rugby à sept, le Brésil, dont l'équipe est la plus forte à ce jour et dont la plupart des membres étaient à Stellenbosch pour jouer pour Os Tupis le week-end dernier, et l'Uruguay seront certainement en course pour les places.
Les équipes ont été réparties en trois poules de trois, le Brésil étant le fer de lance de la poule A aux côtés du Guatemala et du Panama. La poule B regroupe le Chili, le Pérou et le Salvador, tandis que la poule C est composée de l'Uruguay, du Costa Rica et du Nicaragua.
L'action débutera à 9h00 heure locale (15h00 GMT) lorsque le Guatemala et le Panama ouvriront le bal avant un week-end riche en action.
À l'issue des matchs de poule, les équipes seront reclassées et une deuxième série de matchs de poule sera organisée pour désigner les quatre demi-finalistes.
Les vainqueurs obtiendront leur billet pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 en Afrique du Sud.
« Pouvoir organiser un tournoi international de cette importance est très important pour le rugby au Costa Rica et en Amérique centrale », a déclaré Ramón Cole de Temple, président de la Federación de Rugby de Costa Rica.
« C'est la première fois que deux places sont disponibles pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept, ce qui veut dire que les équipes de toutes les régions ont un grand objectif à atteindre. »
Débordant de fierté, l'ancien international espère que le public viendra en nombre à l'Estadio Nacional. « Nous avons certes une capacité limitée en raison des restrictions du Covid-19, mais nous espérons que nous aurons une grosse affluence pour apprécier le rugby à son plus haut niveau, en faisant la promotion du jeu. »
Le Chili vise une troisième participation
Ayant participé à la Coupe du Monde de Rugby à Sept en 2001 et ayant entraîné l'équipe à San Francisco en 2018, Edmundo Olfos espère participer à son troisième tournoi.
« Nous avons sélectionné une équipe avec une poignée de joueurs spécialisés dans le rugby à sept, à savoir le capitaine Joaquín Huici, Julio Blanc (tous deux âgés de 27 ans) et le vétéran Felipe Brangier, 33 ans. Lucas Avelli, qui a joué dans la franchise professionnelle chilienne Selknam, fait son retour après une blessure. Parmi les autres joueurs, on trouve aussi Diego Warnken qui a fait un excellent tournoi lors du récent Americas Pacific Challenge de World Rugby.
« Nous avons un bon dosage entre expérience et jeunesse », a indiqué Olfos lors d'une conversation avec World Rugby. « Lorsque nous avons joué à Vancouver et à Edmonton, nous avons dû choisir parmi ceux qui avaient les bons vaccins pour entrer au Canada. Nous avons rencontré pas mal de difficultés. »
Pourtant, avec un programme de rugby à sept, ils ont un avantage. « Cela nous a donné une culture du rugby à sept que nous n'avions pas auparavant. »
Une qualification pour la Coupe du Monde de l'année prochaine ne ferait qu'ajouter à la bonne humeur générale du rugby chilien. Los Cóndores, qui ont avancé dans leur parcours pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 après avoir battu le Canada dans les séries de qualification, ont battu la Russie à Sotchi la semaine dernière.
« L'objectif est de se qualifier. Cela signifierait que nous pouvons continuer à avoir le soutien du Comité olympique, ça nous donnerait un objectif pour les 10 prochains mois. Et après cela, nous avons les Jeux panaméricains à Santiago en 2023. »
Le Brésil et l'Uruguay alignent de grands noms
Avec des joueurs expérimentés tant en XV qu'en rugby à sept, le Brésil a sélectionné une équipe dont font partie les expérimentés jumeaux franco-brésiliens Sancery, Felipe et Daniel, le Français Laurent Bourda-Couhet et Lucas Tranquez.
L'Uruguay a également constitué une équipe qui inclut le vétéran de l'équipe de rugby à sept Guillermo Lietjenstein, qui a joué pendant dix saisons, tout comme des joueurs prometteurs tels que Eugenio Plottier, Diego Ardao, Tomás Etcheverry et Mateo Viñals, qui ont brillé lors du récent American Pacific Challenge.
Enfin, le Costa Rica a rapatrié ses deux joueurs évoluant à l'étranger, Andrés Ortíz et Byron Monge, tous deux dans le club français de Fédérale 2 de Saint Sulpice la Pointe.
« Jouer au rugby à l'Estadio Nacional sera une occasion historique - quelque chose qui nous donne une grande fierté et une grande visibilité », a affirmé Ortíz. « Nous sommes un pays fou de football et que notre sport puisse mettre les pieds dans ce stade sera un tournant, montrant au gouvernement que le rugby peut organiser de bons tournois. Cela ouvrira des portes. »
L'ensemble du tournoi, dont le coup d'envoi sera donné le samedi 27 novembre à 09h00 heure locale (15h00 GMT) et à 09h30 heure locale (15h30 GMT) le dimanche 28 novembre, sera suivi en direct sur l'application Sudamérica Rugby disponible sur Google Play et/ou l'App Store, et sur la chaîne YouTube de Sudamérica Rugby.