Le Rugby Europe Championship 2021 se poursuit ce week-end avec des points précieux en jeu sur la route de la Coupe du Monde de Rugby 2023.
La Roumanie accueille les Pays-Bas, toujours sans victoire, à Bucarest samedi 13 novembre dans l'espoir de remporter la bataille qui lui permettrait d'entrer dans le top 3, tandis que la Russie se rend à Madrid dimanche 14 novembre pour affronter l'Espagne.
La Géorgie a été sacrée championne pour la quatrième année consécutive en juin, après avoir battu les Pays-Bas.
Cependant, les points accumulés lors du Rugby Europe Championship de cette année et de l'édition 2022 comptent pour la qualification à la Coupe du Monde de Rugby 2023, ce qui signifie qu'il y a encore beaucoup à jouer.
Les équipes qui termineront aux deux premières places du tableau combiné de 2021 et 2022 réserveront toutes deux leur billet pour le tournoi majeur en France, tandis que celle qui terminera troisième gardera un espoir de se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 lors du tournoi final de qualification.
La Roumanie veut montrer qu'elle est de retour
Après une année 2020 décevante, au cours de laquelle les Chênes ont perdu trois de leurs quatre rencontres, les Roumains d'Andy Robinson sont en meilleure forme avant la visite des Pays-Bas au Stadionul National Arcul de Triumf.
#TotiPentruRomania ❗
— Rugby Romania (@RugbyRomania) November 9, 2021
🏉 România 🆚 @RugbyNLD @rugby_europe Championship
🗓 13.11.2021
⏰ 17:30
📺 TVR1
📌 Stadionul Național de Rugby Arcul de Triumf#RugbyRomania pic.twitter.com/WJW2DDuv7s
Une performance encourageante contre l'Argentine en juillet a été suivie le week-end dernier par une impressionnante victoire 29-14 contre l'Uruguay en Italie.
La Roumanie aborde donc le match de samedi dans un état d'esprit optimiste, à la recherche d'une victoire avec point de bonus qui la mettrait à égalité de points avec le Portugal, deuxième.
« C'était un très bon match car l'Uruguay est une équipe qui s'est déjà qualifiée pour la Coupe du Monde. Nous étions heureux de jouer contre une équipe établie et ça nous a apporté un vrai regain de confiance de savoir que nous pouvons gagner contre eux », a déclaré le deuxième-ligne roumain Adrian Motoc à World Rugby.
« Maintenant, nous allons jouer contre les Pays-Bas. Nous sommes heureux d’avoir gagné, oui, mais maintenant nous sommes concentrés sur le prochain match. »
Motoc a mis en garde ses coéquipiers contre tout relâchement en rappelant que « la chose la plus dangereuse dans ce match est que nous les prenions à la légère ».
Mais le joueur de 25 ans est impatient de prouver que les Chênes ont franchi un cap après deux années difficiles sur le terrain, qui incluent l’absence de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon.
« C'est la raison pour laquelle nous sommes encore plus motivés pour retourner à la Coupe du Monde et montrer au monde que notre place est toujours là », a-t-il ajouté.
« Maintenant, nous sommes de nouveau sur les rails et nous espérons le prouver à tous les autres. »
La Russie face à un test difficile en Espagne
Avant les matchs du week-end, la Russie est troisième à la différence de points avec la Roumanie, après deux victoires et deux défaites lors de ses rencontres du Rugby Europe Championship 2021.
La dernière de ces défaites était 35-8 contre les Pays-Bas à Amsterdam samedi dernier et l'équipe de Lyn Jones arrive en Espagne avec l'intention de consolider sa place dans le top 3.
L'Espagne a perdu chacun de ses trois matchs dans le tournoi de cette année, de justesse contre la Géorgie et la Roumanie, avant une défaite surprise 43-28 contre le Portugal.
Depuis ces rencontres en mars, les Leones ont fait mordre la poussière à l'Italie A et ont mené les Fidji à la mi-temps à Madrid le week-end dernier avant de s'incliner 43-13.
La Russie n'a pas battu l'Espagne depuis 2015, tandis qu'elle a perdu lors de ses trois dernières visites à Madrid. Le troisième-ligne Vitaly Zhivatov sait que son équipe ne peut pas se permettre de prendre ses hôtes à la légère, quelle que soit leur performance récente dans le tournoi.
« L'Espagne est une équipe forte. La Russie ne les a pas battus au cours des cinq dernières années et c'est une bonne chose d'arriver en confiance après la victoire contre les Pays-Bas », a déclaré Zhivatov.
« Mais nous savons tous que l'Espagne est une équipe très solide. De plus, ils ont réalisé deux très bons tests avant notre match contre l'Italie A et les Fidji, et ce sera un match très difficile pour nous. »
Zhivatov insiste sur le fait qu'il est trop tôt pour commencer à penser à la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby, mais après avoir vécu la Coupe du Monde de Rugby 2019, il est impatient de faire son retour dans le tournoi majeur.
« C'était vraiment incroyable », a-t-il ajouté. « C'est un tournoi extraordinaire, et franchement je peux juste conseiller aux personnes qui n'y ont jamais participé que c'est comme dans un conte de fées.
« Tout le monde a vraiment apprécié cette expérience. »