Las Leonas n'ont rien négligé dans leur préparation pour le tournoi de qualification européen, consacrant un temps de préparation capital dans les Pyrénées espagnoles ponctué d'une brève visite à Toulouse, afin d'espérer boucler quatre années de préparation en décrochant une place pour la Coupe du Monde de Rugby 2021, qui se déroulera l'année prochaine en Nouvelle-Zélande. L'équipe de José Antonio Barrio sera en pleine forme après avoir travaillé sa condition physique et ses tactiques de jeu avant ce qui l'attend du 13 au 25 septembre au Stadio Sergio Lanfranchi, à Parme.
« Nous pensons que le tournoi de qualification européen sera serré et bref, où il faudra mettre en jeu le travail de quatre années en tenant compte de nombreuses variables », explique l'entraîneur à World Rugby, en se focalisant sur le premier match de son équipe contre l'Irlande le 13 septembre.
Peu de temps après, les matchs contre l'Écosse le 19 et l'Italie le 25, décideront de la qualification et de l'équipe qui participera au tournoi final de qualification, dont la date et le lieu seront annoncés ultérieurement.
José Antonio Barrio travaille avec une équipe renouvelée depuis la Coupe du Monde de Rugby 2017 et « toutes les joueuses sont désormais des valeurs sûres, tant en équipe nationale qu'en Liga ».
Lorsqu'on lui demande d'évoquer plus spécifiquement le cas d'Alba Vinuesa, il répond : « C'est une jeune joueuse, qui travaille énormément. Elle a beaucoup de talent et a grandi et mûri à la fois sur le plan physique mais aussi en tant que capitaine de son club. Elle est arrivée jeune dans l'équipe et elle est sur le point de réussir de grandes choses. »
Alba Vinuesa a en effet marqué quatre essais lors du dernier match de l'Espagne, contre les Pays-Bas, et on attend beaucoup d'elle et de son équipe en Italie.
« Ces quatre essais étaient des essais collectifs », nuance-t-elle depuis Toulouse, en conversation avec World Rugby, au terme d'une brève session d'entraînement avec l'équipe féminine locale.
« C'était lors du championnat d'Europe ; nous étions en stage depuis un mois pour nous préparer à jouer contre Irlanda (match finalement annulé à cause de la pandémie, ndlr) et je me sentais à l'aise dans l'équipe, bien à mon poste. »
Issue d'une famille de rugbymen, avec un frère qui joue également à Los Leones, Alba n'a commencé à jouer au rugby qu'il y a cinq ans, laissant derrière elle le basketball. Son père est le directeur du rugby de son club Complutense Cisneros, à Madrid.
Alba a rejoint l'équipe de José Antonio Barrio alors qu'il cherchait à la renouveler après Irlande 2017.
« Je fais partie de la nouvelle génération, les leaders sont les anciennes joueuses », assure-t-elle, prête à se rendre en Italie pour ce qu'elle décrit comme « le plus important ».
« Nous allons jouer contre des équipes du Six Nations que nous n'affrontons pas souvent et, de ce fait, nous devons prouver que nous sommes prêtes à les affronter.
« Nous nous préparons depuis cinq ans ; nous avons des chances. Nous pouvons gagner tous les matchs ! »
Pour cela, l'Espagne devra jouer son style de jeu habituel « ouvert, varié et régulier », précise Alba Vinuesa. « Je ne suis pas la plus rapide, mais je suis forte et j'ai une bonne maîtrise du ballon. Je pense que c'est ce que je peux apporter à l'équipe. »
Dans le cycle post-Irlande 2017, l'Espagne n'a joué que contre l'Écosse. « Des deux autres équipes, nous savons peu de choses, seulement ce que nous avons analysé à partir de vidéos. Pour l'instant, nous nous concentrons uniquement sur l'Irlande. »
Comme elle le dit, l'accent est mis sur ce qui se trouve juste devant et non en Nouvelle-Zélande et ce qui promet d'être une Coupe du Monde de Rugby 2021 inoubliable.
« Pour l’instant, on prend les matchs l’un après l’autre. Cette qualification européenne sera un grand défi car on va jouer contre des équipes du Six Nations. Nous devons prouver que nous sommes dignes de jouer à ce niveau.
« Et si nous nous qualifions, il sera alors temps de penser à la Nouvelle-Zélande. »