Le chemin suivi par les Australiennes pour devenir médaillées d'or à Rio en 2016 avait débuté plus de huit ans auparavant, à une époque où le rugby à sept n'était pas encore un sport olympique.
À la fin du mois de juillet 2008, une équipe de joueuses australiennes, entraînée par le regretté Shawn Mackay et menée par Cheryl Soon (née McAfee), s'est rendue aux Samoa pour participer à l’Oceania Women’s Sevens Championship.
Leur objectif était alors de se qualifier pour le premier tournoi féminin de la Coupe du Monde de Rugby à Sept. Mais après s’être qualifiée pour la finale, l'équipe a créé la surprise en battant la Nouvelle-Zélande.
La victoire contre leurs rivales de la mer de Tasmanie a donné confiance à l'Australie et lorsque les équipes se sont retrouvées à nouveau, lors de la finale de la RWC Sevens 2009 huit mois plus tard, c'est Cheryl Soon et sa bande qui ont gagné.
The golden girls of Rio 2016 🥇
— World Rugby Sevens (@WorldRugby7s) July 14, 2021
Looking to defend their title at #Tokyo2020#HowWeSevens | @Aussie7s pic.twitter.com/oqk3ihgiWD
Peu après cette éclatante victoire de l'Australie à Dubaï, Cheryl a été invitée à faire partie de l'équipe qui a présenté au Comité international olympique (CIO) les arguments en faveur de l’inscription du rugby à sept aux Jeux olympiques. Son discours passionné à Copenhague a joué un rôle essentiel dans le succès de la candidature.
Cheryl Soon a pris sa retraite bien avant Rio 2016, mais le succès auquel elle a participé a contribué à convaincre Rugby Australia d'investir dans le rugby à 7 avant les débuts du sport aux Jeux olympiques.
La fédération a ratissé large à la recherche de sportives de talent, faisant appel à des joueuses de touch rugby, de l'athlétisme et d'autres disciplines pour professionnaliser l'équipe nationale féminine de sevens.
« C'est incroyable de voir où nous en sommes aujourd'hui. J’éprouve une incroyable satisfaction », avait déclaré Cheryl Soon à World Rugby en 2016. « J’ai quitté ce sport et le rugby australien avec ce sentiment de satisfaction et de fierté et [de] savoir où il en est aujourd'hui me procure une immense joie. »
Avec Tim Walsh nommé entraîneur en 2013, l'Australie a continué à faire de grandes avancées et, en route vers Rio 2016, a remporté trois des cinq tournois pour gagner son premier titre du HSBC World Rugby Seven Series.
C'est donc en toute confiance que l'équipe est arrivée au Brésil pour entamer ses matchs de la poule A aux côtés de la Colombie, des Fidji et des États-Unis.
POULE A
AUSTRALIE 53-0 COLOMBIE
Les championnes du monde ont pris un bon départ au Deodoro Stadium, marquant des essais en première mi-temps par Sharni Williams, Charlotte Caslick (par deux fois), Emma Tonegato et Shannon Parry pour prendre une avance de 27-0.
Caslick a complété son triplé en deuxième période, tandis qu'Amy Turner a marqué une fois et Nicole Beck, une ancienne de la victoire à la RWC Sevens 2009, deux fois.
AUSTRALIE 36-0 FIDJI
Ellia Green, qui avait été laissée au repos contre la Colombie, a fait son entrée alors que l'Australie menait 19-0 contre les Fidji dans le deuxième match de la première journée. Green a marqué son premier essai olympique au milieu de la deuxième mi-temps.
Les Fidjiennes se sont battues avec acharnement mais ne sont pas parvenues à briser l'impitoyable défense australienne. Les championnes du World Series ont confirmé leur statut de favorites pour la médaille d'or en s'imposant 36-0 en six essais, sans concéder le moindre point.
AUSTRALIE 12-12 USA
L'Australie a semblé avoir résisté à la tempête américaine lorsqu’Emma Tonegato a marqué le premier essai, son quatrième des Jeux, puis un deuxième essai refusé pour une passe en avant.
Cependant, JJ Javelet est devenue la première joueuse à percer la défense australienne aux Jeux, en marquant deux essais en autant de minutes. L'Australie était menée de sept points à la fin du temps réglementaire, mais Emma Tonegato est parvenue à marquer dans la dernière action. La transformation de Chloe Dalton a assuré le match nul et permis à son équipe de terminer en tête de la poule A.
QUART DE FINALE
AUSTRALIE 24-0 ESPAGNE
L'Australie a commencé le quart de finale en campant à l'intérieur du camp adverse, et ce n'est qu'après avoir pris une avance de 12-0, grâce à des essais de Emma Tonegato et Charlotte Caslick, que l'Espagne est sortie de sa moitié de terrain.
Cependant, les Espagnoles ont commencé la deuxième période sur le devant de la scène et pensaient avoir marqué lorsque Patricia Garcia a donné un coup de pied en direction de Bárbara Plà. Mais l'arbitre Jessica Beard a jugé que Plà avait perdu le ballon et commis un en-avant. Caslick et Green ont pu sceller la victoire australienne.
DEMI-FINALE
AUSTRALIE 17-5 CANADA
Emma Tonegato avait été celle qui faisait gagner l'Australie jusqu'à ce stade, mais elle s'est transformée en excellente partenaire dans la demi-finale, en offrant deux passes décisives à Emilee Cherry alors que les filles en vert et or prenaient le contrôle des sept premières minutes très disputées.
Le Canada a commencé la deuxième période en campant à l'intérieur de la moitié australienne, mais les points qui ont suivi ont été décisifs pour l'équipe de Tim Walsh. Chloe Dalton a débordé dans le coin gauche pour donner à l'Australie une avance de 17-0 et faire en sorte que l'essai de Charity Williams ne soit pas plus qu'un essai de consolation.
Finale
AUSTRALIE 24-17 NOUVELLE-ZÉLANDE
L'Australie attendait en finale ses meilleures rivales, la Nouvelle-Zélande. Mais si les joueuses étaient nerveuses avant la première finale olympique de rugby à sept, elle ne l’ont jamais montré.
Après l'échauffement, le groupe est revenu dans un vestiaire sombre, avec la « bougie de Rio », celle qui avait accompagné leur histoire pendant plus d'un an, brillant au milieu.
Rapidement, la pièce s'est mise à résonner au son de « Hold Back The River » de James Bay. « Rien qu'en regardant dans la salle, en voyant leurs visages et leurs émotions, j’ai senti qu’elles étaient prêtes », confiait Tim Walsh à World Rugby en 2018. « Elles n'allaient pas perdre. »
C'est pourtant Kayla McAlister et les Black Ferns Sevens qui ont frappé les premières, après avoir maintenu l'Australie dans sa propre moitié de terrain pendant les cinq premières minutes.
L'Australie a répondu par l'intermédiaire d’Emma Tonegato avant que Portia Woodman ne soit exclue deux minutes. Evania Pelite a marqué quelques secondes plus tard, et Green et Caslick ont aplati en deuxième période pour donner une avance de 24-5 à leur équipe.
La Nouvelle-Zélande a riposté par l'intermédiaire de McAlister et Woodman dans les derniers instants, mais n'a pas réussi à faire plier les Australiennes, qui ont fêté leur premier titre de championnes olympiques à sept en beauté !