Ya comienza la carrera para ver qué equipo se une a Japón y Fiji en Rugby World Cup 2023 representando a Oceanía y Asia
Un proceso afinado de clasificación regional involucrando a seis equipos determinará los clasificados por Oceanía 1 y Asia Pacífico 1 en los Grupos D y B respectivamente.
Oceania 1 tendrá partidos contra Japón, clasificado a France 2023 gracias a su histórica participación en cuartos de final jugando en casa en 2019, los finalistas derrotados Inglaterra, Argentina y el clasificado por América 2.
El equipo que clasifique como Asia/Pacífico 1 se enfrentará con el defensor del título Sudáfrica, Irlanda, Escocia y el clasificado de Europa 2.
Por su parte, Fiji, que aseguró una de las doce plazas para la siguiente Rugby World Cup al terminar en tercer lugar en su grupo en Japón, tendrá como rival a Gales, Australia, el clasificado 1 de Europa y el ganador del Torneo Clasificatorio Final.
El play-off de Oceanía 1 lo disputarán Samoa y Tonga, enfrentándose dos veces en terreno neutral en Nueva Zelanda, el 10 de julio en Auckland y el 17 en Hamilton.
Tonga tan solo no estuvo en Rugby World Cup 1991, mientras que tras no haber sido invitado al torneo inaugural en 1987, Samoa participa en los mundiales ininterrumpidamente desde 1991.
Como cuarto finalistas en dos ocasiones, Samoa tiene mejores records en Rugby World Cup aunque Tonga registró uno de los triunfos mas resonantes de la historia del torneo cuando derrotó al eventual finalista Francia en Rugby World Cup 2011.
Tonga está hoy ranqueado marginalmente arriba de Samoa, en el puesto trece, una posición arriba y casi tres cuartos de punto de su rival en el World Rugby Men’s Rankings.
La última década ha sido muy pareja, con tres triunfos cada uno y un empate, lo que augura un play-off muy disputado.
Lamentablemente, la cancelación del Oceania Rugby Men’s Championship de este año debido a la pandemia del COVID-19 le quitó la posibilidad de competir por la posibilidad de ir a Francia a Papua Nueva Guinea, Niue, las Islas Solomon y Tahiti.
Entonces, Islas Cook, el equipo de mayor ranking entre los que iban a participar de esa competencia, jugará directamente el clasificatorio Asia/Pacífico, donde se enfrentará con el perdedor de la serie entre Tonga y Samoa, el 24 de julio en Pukekohe, Nueva Zelanda.
“Es lamentablemente que nuestros colegas de Oceanía no pueda participar; Islas Cook recibe con beneplácito la noticia de que avanzamos al siguiente nivel. El partido contra Samoa o Tonga, que están en el Top 15 del ranking es un desafío y una oportunidad para las Islas Cook, una que esperamos con ansias," dijo el ex Presidente de la Unión de Rugby de Islas Cook, Simiona Teitou.
Islas Cook nunca enfrentó a Samoa, mientras que tiene tres amplias derrota con Tonga, la última en julio de 2006 por 90-0 en Nuku’alofa.
El ganador de este encuentro luego enfrentará al campeón del Asia Rugby Championship 2021, que tiene a Hong Kong, Corea y Malasia como contendientes. Jugarán por la posición de Asia/Pacific 1 en el Grupo B.
Hong Kong es el equipo de mayor ranking entre los tres y buscar su tercer título asiático, tras ganar las últimas dos ediciones en 2018 y 2019.
En once enfrentamientos, Malasia no ha podido derrotar a Hong Kong, aunque en la última visita en Junio de 2019 quedaron muy cerca de un triunfo histórico al caer 30-24.
Por su parte, Hong Kong lleva un invicto de nueve partidos consecutivos con Corea, comenzando en 2015.
El sueño de un lugar en Francia 2023 no terminará para el perdedor del clasificatorio Asia/Pacífico ya que competirán en el Torneo Clasificatorio Final que determinará el veinteavo y último equipo clasificado.
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