Il y a six ans, l'équipe nationale de rugby à XV d'Irlande était sacrée championne du Tournoi des Six Nations, mais les joueurs de rugby à sept n’avaient pas encore fait parler d’eux.
David Nucifora avait été nommé directeur de la performance de l'IRFU au mois d’avril précédent et un programme un peu plus officiel spécifique au rugby à sept a été la première chose qu’il a voulu mettre en place.
Nucifora connaissait la valeur du rugby à sept dans le cadre du parcours de performance et de développement des joueurs et son compatriote australien Anthony Eddy a été recruté dans ce but en tant que directeur du rugby à sept.
Anthony Eddy a alors commencé à réunir une équipe de joueurs, dont certains venaient d'autres sports et d'autres du rugby, mais qui n'avaient peut-être pas encore eu l’exposition qu’ils méritaient à XV. Alors seulement l’équipe a entamé sa longue route.
Il était normal que l'un des « originaux » soit là à Monaco. Présent dans cette histoire depuis le début, Terry Kennedy a joué un rôle important pour qualifier l’Irlande aux Jeux olympiques de Tokyo aux dépens de la France à Monaco ce week-end.
HIGHLIGHTS - retour sur cette finale du Tournoi de Qualification Olympique aux allures de montagnes russes pour @IrishRugby et @FranceRugby#Rugby7s | #RoadToTokyo pic.twitter.com/4CbPTpVsTT
— World Rugby FR (@WorldRugby_FR) June 21, 2021
La victoire 28-19 dans le tournoi de repêchage olympique a été le dernier chapitre de l'histoire remarquable de cette équipe.
« C'est quelque chose dont nous rêvions depuis plusieurs années », a déclaré Terry Kennedy, dont il fallait voir l'audacieuse passe à l’aveugle alors qu'il était à genoux lors de la victoire en poule contre les Samoa.
Parti de la troisième division de Rugby Europe
Au début de son histoire, l’Irlande s’est confrontée aux équipes du troisième tier des compétitions de Rugby Europe, face à la Turquie, au Monténégro, mais aussi à la Biélorussie et à la Bosnie-Herzégovine. En quelques années, les Irlandais ont vite progressé pour se mesurer aux meilleures nations mondiales.
Trois victoires consécutives dans la phase de poule du tournoi de repêchage olympique en 2016 avaient permis à l'actuel capitaine irlandais Billy Dardis, alors l'un des novices de l'équipe, de rêver de gloire olympique. Mais ses rêves avaient été brisés en quart de finale par les Espagnols, futurs qualifiés au repêchage qui se tenait déjà à Monaco.
Billy et son équipe ont dû attendre encore cinq ans avant d'atteindre cet objectif. Le premier signe tangible de la progression de l'Irlande en tant que force sérieuse dans la galaxie du Sevens mondial est survenu lors du London Sevens en 2018.
A cette époque, l’Irlande est invitée avec parcimonie sur le World Series ; l’équipe deviendra une habituée du circuit mondial l’année suivante. Mais à Londres cette fois-là, les Irlandais se qualifient pour leur toute première demi-finale de Cup avant de battre l'Angleterre dans le match pour la médaille de bronze.
Jordan Conroy a joué ce jour-là et a été le meilleur marqueur d'essais du World Series en 2020 lors de la première saison de l'Irlande en tant qu'équipe régulière.
Le serial marqueur a été une fois de plus là où on l’attendait à Monaco en étant un parfait finisseur, inscrivant 11 essais dont deux lors de la victoire 28-19 contre la France en finale.
« Pour le moment, je suis encore sonné, mais je ne peux pas croire que nous l'avons fait, tout notre travail a finalement porté ses fruits et on peut pas être plus heureux », a déclaré Jordan Conroy après le coup de sifflet final.
Quelque chose de grand pour l’Irlande
Après avoir survolé la phase de poule avec des victoires confortables contre le Zimbabwe (31-10), le Mexique (31-0) et les Tonga (43-0), puis un match plus difficile contre les Samoa (21-7), l'Irlande s'est qualifiée pour la demi-finale où ils ont battu Hongkong (28-5), ce qui a mené à la finale contre une équipe de France qui bénéficiait du soutien important du Stade Louis II.
L'Irlande peut désormais se préparer à possiblement jouer le Japon, hôte du tournoi olympique, mais aussi les Fidji, médaillés d’or en 2016, l'Argentine, l'Australie, le Canada, la Grande-Bretagne, le Kenya, la Corée, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et les États-Unis.
« Quand j'ai commencé il y a environ cinq ans, nous avions une assez bonne équipe et nous avons joué dans ce tournoi en 2016 ; j’avais gagné ma première sélection que quelques semaines auparavant », raconte Billy Dardis.
« Nous avons gagné lors de la première journée et je me revois allongé le soir dans mon lit en train de me dire, ‘mon Dieu, nous pouvons faire quelque chose de vraiment grand ici’. Nous avons perdu ce tournoi-là, mais nous sommes restés fidèles à notre programme et chaque année, nous avons continué à nous améliorer.
« Je pensais que nous étions complètement absents pendant un moment dans cette première période car les Français avaient toujours la possession et rapidement ils ont pris l'avantage. Et, puis nous avons juste eu quelques rebonds favorables. Je pense que c'est la magie du sept ; si le rebond va dans votre sens, vous pouvez vous retrouver aux Jeux olympiques.
« Nous avons fait quelque chose de vraiment grand pour l'Irlande, pour le rugby irlandais, pour tous les enfants à la maison et égoïstement, pour nous-mêmes. Les enfants commenceront à jouer au rugby, peut-être, après nous avoir vus aux Jeux olympiques.
« C'est vraiment bouleversant de savoir ce que ça signifie pour nous tous et à quel point c'est important. »