Toute une nation met beaucoup d’espoir dans les tournois de rugby à sept des Jeux olympiques de Tokyo fin juillet. Les supporters du Japon ont encore en mémoire les exploits des Brave Blossoms jusqu’en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2019. Et en ce qui concerne le Sevens, chacun sait que tout peut arriver.
Chiharu Nakamura, qui a été capitaine des Sakura Sevens à Rio en 2016, considère les Jeux olympiques de Tokyo 2020 comme une occasion unique de faire connaître davantage le rugby féminin japonais.
« Parce que nous sommes le pays hôte, c'est une très bonne opportunité pour nous de donner encore plus de visibilité au rugby féminin et d'en faire l'un des plus grands sports ici », a-t-elle confié à World Rugby.
Les Japonaises ont participé aux débuts olympiques du rugby à sept à Rio 2016, mais n'ont réussi à remporter qu'un seul match, 24-0 contre le Kenya, pour finir 10e.
Cette fois, Chiharu Nakamura, qui n’a pas été retenue dans le squad qui défendra l’honneur du pays aux JO, s’attend à une meilleure performance devant leurs propres supporters au Tokyo Stadium.
« Aller aux JO de Rio était une grande première pour nous et comme c’était la première fois, nous n’avions pas d’attente en particulier. D’ailleurs, je ne pense pas que nous avons vraiment appréhendé tout ce que cela représentait », admet-elle. « Mais maintenant, nous devons faire beaucoup mieux ! »
Pour cela, la pression retombera sur les successeurs de Nakamura, les co-capitaines Mayu Shimizu et Raichelmiyo Bativakalolo.
Nakamura, qui est récemment devenue joueuse/entraîneure de l'équipe féminine nouvellement créée des Nanairo Prism Fukuoka, est bien consciente de la responsabilité qui lui incombe d'aider elle aussi à rendre le rugby féminin plus robuste et plus populaire dans son pays.
Elle a salué la récente campagne marketing de World Rugby, Women in Rugby, Team Powered, qui vise à accélérer la croissance du rugby féminin dans le monde entier.
« Je crois que nous avons cette responsabilité », assure-t-elle.
« En 2019, grâce à la Coupe du Monde de Rugby, les gens ont compris la culture du rugby et les valeurs du jeu. Cette fois à Tokyo, c'est une excellente occasion de présenter les caractéristiques et les valeurs fondamentales du rugby aux Japonais.
« C'est un privilège d'être un modèle pour les jeunes joueuses de ce pays, mais nous ne devons pas oublier les joueuses d’avant aussi qui ont produit de si grands efforts pour le rugby dans ce pays. Je dis toujours aux jeunes joueuses qu’il faut suivre leurs traces. »
Actuellement, on ne compte qu’un peu plus de 5 000 joueuses de rugby inscrites au Japon, mais la Japan Rugby Football Union a connu une augmentation significative de ce nombre depuis la Coupe du Monde de Rugby 2019 et espère un engouement supplémentaire après les Jeux olympiques.
Le tournoi olympique masculin de rugby à sept aura lieu du 26 au 28 juillet, le tournoi féminin suivra du 29 au 31 juillet et le match pour la médaille d'or aura lieu lors du « Super samedi ».
Toute l'action se déroulera au Tokyo Stadium, qui accueillait le match d'ouverture de la Coupe du Monde de Rugby 2019.
Pour commémorer la Journée olympique le 23 juin et exactement un mois avant la cérémonie d'ouverture, le Comité international olympique a publié une vidéo spéciale dans le cadre de sa campagne #StrongerTogether pour accompagner l’enthousiasme que suscitent les JO de Tokyo dans le monde entier.