Michael Leitch, le capitaine du Japon qui a conduit les Brave Blossoms jusqu’en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2019, pense que le rugby à sept aux prochains Jeux olympiques de Tokyo 2020 peut donner un nouvel élan à la discipline au Japon et en Asie.
En se qualifiant pour les quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby pour la première fois de leur histoire, en battant notamment l'Irlande et l'Écosse, le Japon de Leitch a séduit toute une nation qui est tombée depuis sous le charme de ce sport.
Le rugby à 7 devrait être l’une des disciplines les plus suivies des Jeux de Tokyo, après le succès exceptionnel des Brave Blossoms à la RWC 2019, ainsi que de l’équipe masculine de rugby à sept qui a terminé quatrième aux JO de Rio 2016.
Michael Leitch estime que le sept, avec son format plus court et plus rapide, son côté spectaculaire et son déroulement facile à suivre, a tout ce qu’il faut pour devenir extrêmement populaire au Japon et en Asie.
« Je pense que les Jeux olympiques, s'ils ont bien lieu, seraient un autre bon coup de pouce pour le rugby japonais auprès du public », explique-t-il à World Rugby.
« Je pense que le public japonais se mettra derrière le sept car c'est assez facile à suivre, c'est rapide, il y a des gros joueurs, des petits joueurs, un vrai mélange. Pour l'Asie également, c'est un bon point de départ pour amener les gens vers le rugby. »
Leitch lui-même devait être porteur de la flamme olympique en juillet, mais en raison du calendrier international réorganisé, il devra peut-être décliner l’invitation pour se concentrer sur ses engagements au sein d’une équipe japonaise qui disputera ses premiers test-matchs depuis la défaite en quart de finale de la RWC 2019 contre l’Afrique du Sud.
Après un match de préparation à domicile, le Japon se rendra en effet en Europe pour affronter les British & Irish Lions à Édimbourg, puis l'Irlande à Dublin.
Le capitaine des Brave Blossoms, qui espère être d’attaque après avoir subi six interventions chirurgicales au cours des 18 derniers mois, est catégorique : le Japon ne peut progresser que s'il joue plus de tests contre les meilleures équipes du monde.
« L'équipe nationale doit bénéficier d'autant de matchs que possible pour former les nouveaux joueurs et leur donner de l’expérience, si bien qu’une fois que nous serons à la Coupe du Monde, ils auront les armes pour affronter le rugby de haut niveau, gérer la pression et gagner des matchs serrés », assure le capitaine.
Avec les yeux rivés sur les demi-finales et au-delà lors de la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France, Leitch assure que les Brave Blossoms, même s’ils ne bénéficient plus de l’effet de surprise, ont au moins su instiller une certaine crainte auprès de leurs adversaires.
« C'est bien d'être respecté sur la scène mondiale et nous nous battons pour cela depuis longtemps », rappelle le joueur de 32 ans.
« Nous utilisons cet élément de surprise depuis quelques années – c’était d’ailleurs clairement le cas à mes débuts - mais maintenant que les équipes nous respectent et nous connaissent, elles nous considèrent comme une véritable menace. Ça montre à quel point cette équipe a progressé. »
« On ne doit plus être capable de battre de grandes équipes uniquement sur un coup. Nous sommes une véritable puissance dans le monde maintenant, il est donc important pour nous de maintenir cet élan et des normes élevées entre nous. »
Le tournoi olympique masculin de rugby à sept aura lieu du 26 au 28 juillet et sera suivi du tournoi féminin les 29 et 31 juillet, puis du match pour la médaille d’or le « Super samedi ».
Toute l'action se déroulera au Tokyo Stadium, qui a accueilli le match d'ouverture de la Coupe du Monde de Rugby 2019.
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