El éxito a nivel M20 no suele traducirse automáticamente al rugby senior, aunque el capitán portugués Tomás Appleton cree en los paralelos que hay entre el progreso del equipo francés y el de su propio equipo.
Hoy, Les Bleus son serios candidatos a Rugby World Cup 2023, no solo por ser anfitriones, pero por la cantidad de talentosos jóvenes que empujan al equipo.
Portugal está operando en un nivel más bajo, pero también ha mostrado interés en invertir en los juveniles con varios de los que terminaron en tres podios consecutivos en el World Rugby U20 Trophy ahora jugando en roles claves en el objetivo de Os Lobos de llegar a su segunda Rugby World Cup.
“Francia fue campeón en M20 y muchos de sus jugadores ya están en el seleccionado mayor; tuvimos también buenos resultados, sobre todo en el World Rugby U20 Trophy,” reconoce Appleton.
“Estamos construyendo un grupo sólido, y por supuesto el principal objetivo es Rugby World Cup.”
Como en Francia, Portugal tiene dos graduados del U20 peleando por la casaca 10 - Romain Ntamack y Mathieu Jalibert en Francia, Jorge Abecasis y quien le siguió en el M20 Jerónimo Portela en Portugal.
“Son jugadores increíble y ambos jóvenes pero con experiencia profesional en el extranjero," dijo Appleton que juega para el 20 veces campeón portugués CBUL.
“Jeronimo estaba en Sudamérica y debió regresar por el COVID cuando estaba construyendo algo en el rugby profesional."
“Y Jorge estuvo hace unos años en la Academia de Alto Rendimiento de Crusaders en Christchurch, de donde regresó con una gran entendimiento del rugby y mejor físicamente."
El veterano Marques
Samuel Marques, el medioscrum pateador de Portugal, juega en el Top 14 francés, para Pau, regresando al equipo después de ocho años para la derrota en la primera ronda contra Georgia. Además de haber aportado casi la mitad de los puntos de su equipo en el actual Rugby Europe Championship, a los 32 años ha sido clave liderando a los jóvenes.
“Tuvo un gran impacto," agrega Appleton. "Juega en el Top 14 y está acostumbrado a un ámbito más competitivo y nos aporta su gran experiencia. No somos un equipo viejo y se necesitan a veces jugadores como él que tomen buenas decisiones y calmen al resto, lo que hace muy bien."
Appleton, 27, era adolescente cuando Portugal debutó en RWC en Francia 2007 y le encantaría llevar al equipo como uno de los europeos clasificados directamente.
“Fue mucho el interés entonces; tuve la suerte de estar en Francia en un torneo internacional M15 y estuvimos en el partido en París entre Portugal e Italia," recuerda.
Segundos
Para Rugby World Cup 2023, Europa tiene dos lugares automáticos en la clasificación, para los dos mejores luego del Rugby Europe Championship 2021 y 2022, siendo Europe 1 y Europe 2.
Actualmente, Portugal está segundo detrás de Georgia en la tabla y camino a enfrentar al campeón mundial Sudáfrica, Irlanda, Escocia y Asia/Pacífico 1.
“El segundo lugar es nuestro principal objetivo, aunque hay que ser realistas - hace dos años jugábamos un escalón debajo, contra equipos como República Checa y Ucrania," dice Appleton, consciente de que no hay que anticiparse cuando queda tanto rugby por jugar.
Portugal lleva tan solo tres de 10 partidos en el proceso clasificatorio, ganando solo uno, aunque hubo muchas cosas positivas en las derrotas contra Georgia (29-16) y Rumania (28-27) y el triunfo 43-28 ante España.
“Sabíamos que Georgia sería el rival más duro ya que son, creo, el favorito de este grupo," reconoce Appleton, acercándose al medio centenar de caps para su país.
“No nos olvidemos que en noviembre estábamos jugando contra Brasil y Georgia jugaba con Inglaterra, Gales, Irlanda y Fiji en la Autumn Nations Cup. Hay una gran diferencia."
“Hicimos cosas buenas. Nos fuimos al descanso en ventaja. Pero en definitiva, la potencia física de ellos prevaleció. Fue duro perder el punto bonus en la última jugada del partido."
“Para el partido con Rumania queríamos que nos fuera bien y así comenzamos, muy bien. Estábamos cómodos en el resultado pero el lineout no anduvo y no gestioné bien el partido, perdiendo en el último minuto con un try de maul."
"Hemos tenido derrotas que dolieron, pero esta fue un golpe en la boca del estómago."
“Contra España fue distinto. Era a matar o morir y sabíamos que había que mejorar. Nos llevó un rato pero crecimos en el partido y los forwards generaron buenas estructuras de ataque que los backs usaron bien."
"Es realmente bueno llegar en buen nivel para los partidos con Rusia y Bélgica o Países Bajos. Creo que será bueno para nosotros jugar en julio; a los portugueses nos encanta jugar bajo el sol."
A mitad de camino
Jugados esos partidos, Portugal y el resto de los participantes del Rugby Europe Championship estarán a mitad de camino en sus campañas de clasificación.
Tras haber disfrutado de Rugby World Cup como espectador, Appleton amaría poder regresar como jugador y disfrutar del gran apoyo de la enorme diaspora de portugueses en Francia."
“Hay más de un millón de portugueses en Paris," destaca. "Jugar una Rugby World Cup en Francia sería increíble.”
Foto: Luis Cabelo