L’histoire de Tevita Cavubati est similaire à celle de tant de rugbymen professionnels issus des îles du Pacifique.
A l’âge de 17 ans, Cavubati s'est vu proposer une place au Whanganui City College sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande et s'est inscrit à l'académie de rugby de Taranaki.
Il n'avait jamais quitté les Fidji avant qu’il ne parcoure 2 500 km de Suva à Whanganui – une route également empruntée avant lui par Akapusi Qera et Waisake Noholo - mais il l'a fait pour réaliser son rêve de devenir un joueur de rugby international.
« C'était comme un choc culturel pour moi parce que je n'avais jamais été dans un avion auparavant et que je ne parlais pas vraiment bien l'anglais à l'époque », se souvient Tevita Cavubati.
« Mais le rugby était absolument incroyable en Nouvelle-Zélande, le niveau de jeu était juste extraordinaire. »
A potential historic transformation of Pacific Islands rugby has been advanced with World Rugby confirming a package of financial and administrative support to help facilitate two teams joining Super Rugby from 2022.
— World Rugby (@WorldRugby) March 24, 2021
« Le Super Rugby serait parfait »
Le parcours de Tevita Cavubati vers l’équipe première de Taranaki a été empêché par Jason Eaton et Jarrad Hoeata, qui ont tous deux joué pour les All Blacks. Mais le deuxième-ligne en a fait assez pendant son séjour en Nouvelle-Zélande pour attirer l'attention de Gordon Tietjens.
Pourtant, Tevita a refusé l'opportunité de jouer pour les New Zealand Sevens afin de rentrer chez lui et de poursuivre son ambition de devenir un jour un Flying Fijian. Un rêve devenu réalité plus tôt que prévu puisqu’il a été sélectionné sur les deux défaites contre le Tonga et le Japon en juillet 2011.
Mais sans une riche expérience en club sur laquelle se rabattre, Cavubati reconnaît qu’il pouvait se sentir « exposé » lors de ces rencontres. C’est pourquoi il est retourné en Nouvelle-Zélande en 2012.
Une décision sage qui a porté ses fruits. Car après trois années à Nelson, il a continué à représenter les Fidji sur deux Coupes du Monde de Rugby tout en jouant pour Ospreys, Worcester, Newcastle et maintenant les Harlequins.
Cavubati, cependant, espère que la proposition d’intégrer les deux franchies des îles du Pacifique, les Fidjian Drua et les Moana Pasifika, dans le Super Rugby aidera à créer les voies qui garantiront que les générations futures n'aient plus à voyager aussi loin pour poursuivre leur propre développement.
« Une chose qui pousse tous les insulaires à quitter les Fidji, Samoa, Tonga, à quitter les îles, c’est d’avoir plus d’argent et de meilleures opportunités », dit-il.
« Nous avons toujours rêvé de jouer dans le Super Rugby. Et aujourd’hui, avoir une équipe locale va pouvoir empêcher les joueurs de partir.
« Les jeunes préfèreraient jouer pour l’équipe de Super Rugby plutôt que de quitter leurs maisons, parce que beaucoup d’insulaires, lorsqu’ils partent, sont complètement perdus. C’est un choc culturel énorme pour eux.
« Ils étaient dans leur village, puis ils partent, se perdent dans ce monde et ils perdent leur concentration. Parce qu'ils sont loin de leur famille, tout est tellement nouveau pour eux et ensuite essayer de redémarrer est assez difficile.
« Je regardais les infos l’autre jour où ils interrogeaient des jeunes. Avant, à mon âge, à mon époque, tous les gamins voulaient jouer pour les All Blacks. Mais maintenant, ils disent : ‘Je veux être un Flying Fijian’.
« Tous ces grands noms, comme Semi Radradra, leur donnent envie de jouer maintenant. Ils veulent rester et l’opportunité du Super Rugby serait parfaite. »
Créer des opportunités
Bryan Williams, membre du World Rugby Hall of Fame, a été un ardent défenseur de la candidature des Moana Pasifika dans le Super Rugby.
L'ancien All Black - qui a entraîné les Samoa lors de trois Coupes du Monde de Rugby - pense que la nouvelle équipe pourrait avoir un impact important dans les îles du Pacifique.
« Je pense que cela peut créer de réelles implications pour les équipes nationales et les fédérations nationales ; ça a toujours été un de nos objectifs », a-t-il déclaré.
« Nous devons mettre en place une infrastructure. L'argent fait certainement partie de l'équation, mais il y a aussi les entraîneurs et une liste de joueurs qui vont devenir compétitifs.
« J'espère qu'ils nous donneront un peu de temps pour mettre ces choses en place. Car toute nouvelle franchise entrant dans une compétition professionnelle prendra un peu de temps pour se mettre en route.
« Mais une chose me donne énormément de confiance… Je suis allé à un tournoi à Papakura récemment, il y avait des milliers d'enfants. Le niveau d'habileté était incroyablement élevé et la grande majorité de ces enfants étaient des Pasifika.
« Ça veut dire que les enfants sont là. Ils attendent juste leur opportunité. »
LIRE AUSSI >>> WORLD RUGBY VA APPUYER LES AMBITIONS DES ILES DU PACIFIQUE DANS LE SUPER RUGBY