Les organisateurs des Jeux Olympiques de Tokyo 2020 ont organisé un tournoi test grandeur nature pour le rugby à 7 le jeudi 22 avril, à 95 jours avant le premier match du tournoi, programmé au 26 juillet.

Ce test a eu lieu au Tokyo Stadium, là où se dérouleront les six journées d’action du Sevens durant les Jeux Olympiques. C’est là aussi qu’avait eu lieu le match d’ouverture de la très réussie Coupe du Monde de Rugby 2019.

Les organisateurs du comité d’organisation de Tokyo 2020 et la Japanese Rugby Football Union ont voulu tester dans les conditions réelles diverses mesures opérationnelles en mettant en place des matchs d’exhibition avec les joueurs des équipes nationales masculines et féminines de rugby à 7 du Japon, mais sans la présence des fans dans l’enceinte.

Tous les aspects de l’organisation prévus lors des jours de match ont été simulés dans des conditions réelles des Jeux en présence des officiels du match et du personnel, avec les noms des équipes annoncées dans les haut-parleurs du stade et la musique diffusée après chaque essai.

Ce test à grande échelle a également donné aux organisateurs une nouvelle occasion de vérifier les mesures barrières anti COVID-19. Ainsi, les joueurs ont porté des masques pendant l'échauffement, toutes les zones fréquentées ont été désinfectées et un petit véhicule a été utilisé pour ramener les ballons sortis du terrain de jeu.

Les joueurs japonais qui étaient en démonstration se trouvent actuellement dans leur propre bulle d'entraînement et ont été isolés des médias et des officiels pendant cet événement.

Les tests opérationnels se sont déroulés sans encombre et le directeur général adjoint de Tokyo 2020, Yasuo Mori, s'est félicité du résultat : « C'est la première fois que nous travaillons en équipe sur cette épreuve de rugby. Nous avons pu partager des informations et nous coordonner en conséquence. Nous avons énormément appris de cet événement. »

Le rugby à sept est une priorité clé pour World Rugby et ses débuts olympiques aux Jeux de Rio en 2016 ont eu un effet indéniable sur la discipline, attirant environ 30 millions de nouveaux fans dans le monde.

Le rugby est l'une des épreuves les plus attendues des Jeux de Tokyo, après le succès exceptionnel de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon et la performance de l'équipe masculine à sept du Japon à Rio qui a battu la Nouvelle-Zélande et la France pour finir à la quatrième place.

« Nous sommes très heureux d'être de retour au Japon », a déclaré Alan Gilpin, directeur général de World Rugby.

« C'est une très belle opportunité pour nous. Nous savons qu'une épreuve de rugby à 7 réussie aux Jeux Olympiques est une excellente vitrine pour notre sport, un excellent moteur pour les futurs fans et joueurs.

« Nous savons que le Japon sera un hôte parfait, quelles que soient les circonstances. »

Pour s'assurer que les équipes sont aussi bien préparées que possible pour les Jeux Olympiques, World Rugby investit 4 millions de dollars US dans des programmes à 7 et des tournois de préparation de haut niveau pour les fédérations qualifiées.

Les deux dernières équipes féminines et la dernière équipe masculine garantiront leur place à Tokyo lors du repêchage - la dernière épreuve de qualification olympique – qui se tiendra à Monaco les 19 et 20 juin.