Du légendaire gallois Neil Jenkins à l'époque des Cinq Nations au magicien français Antoine Dupont en 2017, la plus grande compétition de test-matchs en Europe a, à maintes reprises, servi de terrain fertile aux joueurs encore non-capés des fédérations de rugby pour montrer au monde qu'ils avaient les armes pour prospérer au plus haut niveau.

Tout comme les décennies passées, le Six Nations 2021 a une fois de plus ouvert la voie à un nouveau groupe pour rejoindre le niveau international. Après six journées de rugby, prenons un moment pour mettre en lumière quelques pépites de la promotion 2021.

LOUIS REES-ZAMMIT, PAYS DE GALLES

  • Âge : 20 ans
  • Sélections : 9
  • Club : Gloucester
  • Position : trois-quarts aile

Le trois-quarts aile du Pays de Galles pourrait bien hériter d’une place dans la tournée des British & Irish Lions après avoir marqué quatre essais sur le Tournoi 2021.

Le Pays de Galles a l'habitude de faire confiance à de jeunes ailiers sur des rencontres importantes – d’ailleurs, George North avait marqué deux fois lors de ses débuts internationaux contre l'Afrique du Sud à l'âge de 18 ans en novembre 2010 – et Louis Rees-Zammit, en ce sens, n'a pas déçu. Il a fait preuve de sang-froid et de vitesse tout au long du Tournoi. Son meilleur moment est intervenu lorsqu’il a joué un tour à l’Ecossais Stuart Hogg pour aplatir lors de l’incroyable remontada du Pays de Galles, 25-24 à Murrayfield.

« Il a très bien su saisir ses opportunités ballon en main. Mais il a encore du travail à faire sur son jeu sans ballon et c’est ce qui est motivant. Il va être un joueur très précieux pour nous à l'avenir », a déclaré l'entraîneur du Pays de Galles, Wayne Pivac.

Le demi d’ouverture Callum Sheedy et le demi de mêlée Kieran Hardy ont été deux des autres joueurs remarquables du Pays de Galles à faire leurs premières apparitions dans le Six Nations. Sheedy a marqué un total de 24 points, dont 13 lors de la victoire 40-24 du Pays de Galles sur l'Angleterre à Cardiff, qui a également vu Hardy franchir la ligne d’en-but.

MONTY IOANE, ITALIE

  • Age: 26 ans
  • Sélections : 6
  • Club : Benetton
  • Position : trois-quarts aile

L’ailier d'origine australienne a été une pépite dans une campagne des Six Nations par ailleurs décevante pour l'Italie.

Après avoir fait ses débuts avec les Azzurri sur la Coupe d’Automne des Nations en décembre, la star de Benetton a failli marquer lors du premier match des Italiens du Tournoi contre la France en février, avant d’être retoqué par l’arbitre vidéo pour un en-avant. Une semaine plus tard, l'impressionnant coureur a décroché son premier essai dans le Tournoi lors de la défaite de l'Italie 41-18 contre l'Angleterre à Twickenham. Il a également marqué lors de la défaite de l’Italie 7-48 contre le Pays de Galles à Rome.

Malgré une campagne difficile, Monty Ioane a montré son potentiel qui pourrait bien rayonner sur le rugby italien. Le demi de mêlée de 19 ans de Gloucester, Stephen Varney, a également été titulaire à quatre reprises pour son premier Six Nations et se présente lui aussi comme un futur talent pour les Azzurri.

RYAN BAIRD, IRLANDE

  • Âge : 21 ans
  • Sélections : 3
  • Club : Leinster
  • Position : deuxième-ligne

Le deuxième-ligne du Leinster a joué beaucoup moins longtemps que la majorité de ceux qui se trouvent sur cette short-list, bien que ce qu'il a produit pendant ces moments précieux a attiré l'attention de ses pairs, ainsi que de certaines personnalités conviées dans les médias.

Invité par la BBC, l'ancien capitaine de l’Irlande Jamie Heaslip a ainsi fait l'éloge du jeune joueur de 21 ans et a insisté sur le fait qu'il sera à surveiller de près dans les prochaines années. La plus grande contribution de Baird est venue dans les derniers instants de la victoire 27-24 de l’Irlande contre l’Écosse, alors qu’il chargeait le demi de mêlée adverse Ali Price quelques instants avant que le capitaine Johnny Sexton ne passe la pénalité qui allait leur donner la victoire.

« C’est un gros deuxième-ligne, athlétique comme il faut. Lui et James Ryan ensemble - peut-être pas sur cette tournée [des Lions], mais à voir dans quatre ans. Méfiez-vous de ces deux-là ! », a prévenu Jamie Heaslip. Une autre étoile montante du camp irlandais est le demi de mêlée de 21 ans Craig Casey, qui a fait ses débuts contre l'Italie.

GABIN VILLIÈRE, FRANCE

  • Âge : 25 ans
  • Sélections : 4
  • Club : Toulon
  • Position : trois-quarts aile

Gabin Villière a été sélectionné sur l'aile pour les deux premiers matchs de la France sur le Tournoi des Six Nations, dont la victoire 50-10 contre l'Italie, puis la victoire 15-13 contre l'Irlande à Dublin une semaine plus tard.

Alors qu’il semblait avoir gagné sa place dans l’équipe à la suite d'un premier essai contre l'Italie lors de la Coupe d’Automne des Nations l’année dernière, une blessure à la main subie lors d'un match du Top 14 avec son club de Toulon l'a empêché de poursuivre la campagne du Six Nations 2021.

Bien qu’expérimenté, Gabin Villière est relativement nouveau sur la scène internationale. Il semble pourtant avoir tout ce qu’il faut pour apporter du sang frais dans ce XV de France qui a déjà les yeux tournés vers sa Coupe du Monde de Rugby en 2023.

DUHAN VAN DER MERWE, ÉCOSSE

  • Âge : 25 ans
  • Sélections : 9
  • Club : Edimbourg
  • Position : trois-quarts aile

Duhan van der Merwe a fait ses débuts avec l'Ecosse lors de sa victoire en Coupe d’Automne des Nations 2020 contre la Géorgie en octobre dernier. Il a continué sur sa lancée pour marquer le seul essai de la célèbre victoire 11-6 de l'Écosse contre l'Angleterre à Twickenham. Il a également marqué un doublé contre l’Italie puis contre la France lors de la victoire 27-23 à Saint-Denis.

Né en Afrique du Sud, Van der Merwe a représenté son pays de naissance au Championnat du Monde des moins de 20 ans 2014 avant de rejoindre le club français de Montpellier en 2016. Après avoir passé une saison dans le Top 14, il a été recruté par son club actuel d'Édimbourg où il n’a pas déçu. Très généreux dans l’en-but adverse, il a été sacré Joueur de la saison de PRO14 en 2020.

Pendant ce temps, le centre de Bath, Cameron Redpath, a lui aussi impressionné lors de ses débuts pour l’Écosse dans la Calcutta Cup avant qu'une blessure au cou ne l’oblige à déclarer forfait pour le reste de la campagne. Alex Craig, deuxième-ligne de Gloucester, est également à surveiller après avoir fait deux apparitions sur le banc écossais contre l'Italie et la France.

JACK WILLIS, ANGLETERRE

  • Âge : 24 ans
  • Sélections : 2
  • Club : Wasps
  • Position : Flanker

Un secteur où l'Angleterre a une profusion de talents, c’est bien sa troisième-ligne et Jack Willis en est un excellent exemple. Sa première apparition sur le Six Nations a eu lieu contre les Italiens dont le Joueur de la saison 2020 du Premiership garde un souvenir doux-amer.

En quittant le banc, il n'a pas fallu longtemps au joueur de 24 ans pour marquer un essai, ramasser à l'arrière d'un ruck pour plonger au-delà de la ligne. Mais quelques instants plus tard, le match a été interrompu car Willis a été gravement blessé au genou sur une phase post-plaquage. Il a alors revécu son forfait de la tournée anglaise en Afrique du Sud en 2018 en raison d'une blessure similaire. Au total, il n'aura joué que six minutes lors de ses débuts dans le Tournoi, bien qu'il ait néanmoins eu un grand impact.

« Il n'y a aucune raison pour qu'il ne puisse pas revenir plus fort et meilleur qu'il ne l'est maintenant », a assuré le sélectionneur de l'Angleterre, Eddie Jones. « Ces types de blessures importantes, en particulier lorsque vous en subissez deux, sont un véritable test de votre résilience, de votre résilience mentale. »

L'arrière latéral des Saracens, Max Malins, qui joue actuellement en prêt avec les leaders de Premiership, les Rugby Bristol Bears, a fait quatre apparitions lors du Six Nations de cette année. Le joueur de 24 ans a gagné sa première titularisation contre la France à Twickenham avant qu'une blessure à la jambe ne l'empêche de participer au déplacement de l'Angleterre à Dublin.

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