Quel meilleur moyen de célébrer sa 100e sélection qu'avec une victoire sur l'Angleterre ? Dans les vestiaires du Pays de Galles au Principality Stadium, les joueurs ont soufflé après la victoire 40-24, la Triple Couronne bien au chaud.

C'est alors que George North a cité un couplet ou deux d'une chanson du groupe Oasis, « Don't look back in anger ». Un clin d’œil à sa performance ce soir-là.

George North est devenu le plus jeune joueur à passer le cap des 100 sélections pour son pays lorsqu'il est entré sur le terrain, âgé de seulement 28 ans et 320 jours, battant de 28 jours le record établi par Michael Hooper en octobre dernier.

« Quelle journée ! 100 sélections et la Triple couronne. Je n'aurais jamais rêvé mieux », a-t-il tweeté, une fois la poussière retombée.

L'ailier, actuellement repositionné au centre pour le Pays de Galles, avait marqué ses débuts sur la scène internationale par un doublé contre l'Afrique du Sud au Millennium Stadium en novembre 2010. « Pour moi, c'était juste un rêve qui devenait réalité », a-t-il confié à Sam Warburton dans une récente interview à la BBC.

Ce jour-là, le Pays de Galles a été battu 29-25 par les Springboks, mais George North a compté dans sa carrière plus de victoires (56) que de défaites (42) ; avec deux nuls pour faire bonne mesure.

Un homme de lutte

Depuis ce doublé pour ses débuts, George North en ajouté 40 autres essais pour son pays, dont un lors de la victoire 21-16 contre l'Irlande au premier tour du Tournoi des Six Nations 2021, ainsi que deux essais pour les British & Irish Lions lors de la tournée victorieuse en Australie en 2013.

George North a d'ailleurs marqué à cette occasion un essai absolument incroyable lorsque les Lions étaient menés 7-3 lors du premier test, récupérant le ballon à 60 mètres avant de mettre à profit sa vitesse et son corps pour battre la défense des Wallabies en remontant sur l'extérieur. Puis, lors du deuxième test à Melbourne, Israel Folau a déboulé face à North qui l'a pris, l'a soulevé et l'a fait reculer.

« Quand j'étais gamin, je n'avais pas le droit de regarder de la lutte à la télé parce que ma mère pensait toujours que c'était trop violent. Les gars disent que je devrais déménager en Amérique et soulever quelques gros pour gagner ma vie », avait-il raconté à l'époque.

Une longue route

George North est devenu le sixième joueur du Pays de Galles à passer les 100 sélections après l'actuel capitaine Alun Wyn Jones, Gethin Jenkins, Stephen Jones, Gareth Thomas et Martyn Williams.

« Je n'ai jamais pensé que je gagnerais ne serait-ce qu'une sélection pour le Pays de Galles, alors 100 ! », a-t-il admis. « La route a été longue – avec pas mal de hauts et pas mal de bas - mais cela en valait la peine. Je n'ai jamais pensé que j'arriverais jusque là.

« Quand vous êtes sous pression, la tête dans le guidon, vous n'avez pas vraiment beaucoup de temps (pour penser aux records, ndlr), vous vous projetez sur le match suivant ou le prochain truc à faire. Ça vient toujours trop vite.

« Je suis sûr qu'il y aura un moment où je serai assis là avec un café en disant à Jac (son fils, ndlr) que j'avais l'habitude de jouer au rugby, que j'étais pas toujours smart, mais il en rira probablement !

« Pouvoir dire que j'ai joué pour le Pays de Galles est incroyable, mais dire que je fais partie du club très fermé de ceux qui comptent 100 sélections, c'est encore mieux. »

La puissance et le rythme de George North se sont avérés une combinaison gagnante au fil des ans, que ce soit pour le Pays de Galles, les Lions, les Ospreys, les Scarlets et dans le Premiership anglais avec Northampton.

Avec les Saints, il a connu une première saison spectaculaire, remportant le Premiership et la European Challenge Cup en 2014.

« C'est un joueur incroyable et dans ses bons jours, il est l'un des meilleurs au monde », a déclaré l'ancien ailier et entraîneur des Saints, Paul Diggin, qui était plus léger de 20 kg et plus petit de 20 cm que George North à l'époque où il jouait.

« Après cette tournée des Lions (2013), il a été incroyable. C'est un monstre. Je détestais combien il était plus fort et plus gros que moi. Pour un jeune homme, avoir fait ce qu'il a fait et gagner autant de sélections à son âge, c'est incroyable. »

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