Les Gallois sont au début d'une période qui s'annonce intense mais qui n'a pas commencé de la meilleure des façons avec une défaite 38-21 contre la France à Saint-Denis en match amical le 24 octobre. La prochaine étape sera contre l’Écosse le 31 octobre pour leur dernier match du Tournoi des Six Nations.

Le Pays de Galles n'a pas réitéré son Grand Chelem de l'année dernière. Pour l'instant, l'équipe a cumulé les défaites contre l'Angleterre, la France et l'Irlande. Leur seule victoire était contre l'Italie, 42-0, lors de la première journée.

Mais après l’Écosse, les Gallois se tourneront vite fait vers la Coupe d'Automne des Nations où ils joueront l'Irlande à l'Aviva Stadium de Dublin le 13 novembre.

Les Galloises quant à elles n'ont qu'un match international à disputer – contre l’Écosse pour la dernière journée du Six Nations féminin le 1er novembre. La capitaine Siwan Lilicrap a confié avoir « un job à finir » et l'entraîneur provisoire Darren Edwards aimerait juste voir son équipe gagner à Cardiff.

Un point sur les effectifs

Les Gallois présentent un bon mix entre expérience et talents en devenir, entre le vétéran Alun Wyn Jones et le débutant Callum Sheedy. Jones a d'ailleurs égalé le record de 148 sélections détenu jusqu'alors par l'ancien All Black Richie McCaw, à l'occasion de sa visite en France. Dès Halloween, ce sera lui le joueur le plus capé au monde.

Alors que l'autre vétéran Ken Owens était prévu dans le groupe, il a été obligé de déclarer forfait après une blessure à l'épaule, tout comme Josh Macleod lui aussi blessé. A la place, le talonneur des Dragons Elliot Dee et le flanker des Scarlets James Davies ont intégré le groupe.

Ken Owens n'est pas le seul grand absent. Liam Williams est retourné dans son club des Scarlets, tout comme Jonah Holmes des Dragons. Liam Williams a eu un gros manque de temps de jeu cette année du fait d'une blessure au pied et n'a disputé qu'un test, contre l'Angleterre, depuis la Coupe du Monde de Rugby 2019.

Le Pays de Galles a aussi annoncé que Ross Moriarty s'était blessé à l'entraînement ; un souci qu'il a fallu gérer alors qu'il était prévu titulaire contre la France. Le joueur des Cardiff Blues Shane Lewis-Hughes a été appelé en renfort, de même que Aaron Wainwright.

Autrement, le groupe compte sept joueurs sans la moindre sélection dont Macloed, Callum Sheedy et Louis Rees-Zammit. Sheedy, qui a tout juste 24 ans, vient de remporter la Challenge Cup avec Bristol.

Les enjeux du Pays de Galles

Même s'ils n'ont plus aucune chance de remporter le Tournoi, les Gallois vont tout miser sur la Coupe d'Automne des Nations où ils joueront notamment l'Irlande et l'Angleterre, deux équipes qui ont battu le Pays de Galles en début d'année : 24-14 contre l'Irlande et 33-30 contre l'Angleterre.

Pour affronter ensuite les Fidji, le coach Wayne Pivac va compter sur le jeune Callum Sheedy puisque le demi d'ouverture joue en club au côté du centre fidjien Semi Radradra et a été un soutien important dans la réussite de ce dernier à Bristol.

Le professionnalisme des Galloises

Chez les filles, le début d'année a été encore plus compliqué avec quatre défaites dans leur Tournoi des Six Nations contre l'Italie, l'Irlande, la France et l'Angleterre. En septembre 2020, Darren Edwards, ancien entraîneur des moins de 20 et de l'équipe à 7, a été nommé entraîneur par intérim pour leur match contre l’Écosse.

L'équipe féminine du Pays de Galles n'est pas une équipe pro. La plupart des joueuses ont un boulot ou des études à côté de leur vie en club ou en sélection nationale.

« Ce qui m'a vraiment frappé, et que j'avais tendance à oublier après avoir passé 25 ans à entraîner et à jouer avec les garçons, c'est combien les filles aussi sont pros », dit-il à World Rugby. « Elles travaillent toute la journée et partent jouer en Angleterre. La distance est énorme. Et elles reviennent s'entraîner deux fois par semaine.

« Être pro n'est pas qu'une question d'argent, c'est un mode de vie, une façon de s'investir dans le rugby. J'ai été scotché quand je les ai vues... »

Les Galloises ont gagné énormément en puissance grâce notamment à des joueuses qui sont passées en Premiership en Angleterre à l'image de la capitaine Siwan Lillicrap qui a rejoint Bristol à l'été 2019. C'est également le cas de Manon Johnes, Kayleigh Powell, Lauren Smyth, Caryl Thomas, Natalia John, Courtney Keight, Jasmine Joyce, Elinor Snowsill, Keira Bevan et Alisha Butchers.

D'autres ont rejoint Gloucester comme Cara Hope, Gwen Crabb, Kerin Lake et Cerys Hale. Il n'y a qu'une débutante dans l'équipe, Laura Bleehan, qui étudie la médecine à l'Université de Cambridge.

POUR ALLER PLUS LOIN >>> SIX NATIONS FÉMININ 2020 : LES ENJEUX DE LA FIN DU TOURNOI