Le 23 juillet 2021, si tout va bien, le rideau se lèvera sur les Jeux olympiques de Tokyo et, comme il y a quatre ans aux Jeux olympiques de Rio, le rugby à 7 occupera le devant de la scène.
La Coupe du Monde de Rugby 2019 a confirmé l'incroyable popularité que le rugby connaît au Japon avec des statistiques de participation (plus d'un million de nouveaux participants en Asie grâce au programme Impact Beyond) et d'audimat (425 millions de téléspectateurs en audience cumulée) qui ont battu des records dans le pays.
Le 17 juillet, le calendrier des tournois hommes et femmes de rugby à 7 a été réactualisé. Ceux-ci se dérouleront au Tokyo Stadium et la demande pour les billets promet d'être encore importante. Pour l'heure, ont connait le nom de 21 des 24 équipes qui concourront. Coup d’œil en attendant sur les futures forces en présence, les joueurs et les équipes qui ont le plus évolué et celles et ceux qui vont nous surprendre.
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Les favoris
Les noms des joueurs ont peut-être changé, mais l'équipe masculine des Fidji reste toujours très bien placée pour défendre sa médaille d'or obtenue de haute lutte à Rio il y a quatre ans. Aucune équipe n'a remporté plus de tournois sur le World Series que les Fidji (12) au cours des quatre dernières années. Et bien qu'ils aient fini troisième du classement au terme d'une saison amputée par le Covid-19, Sevuloni Mocenacagi a marqué la saison par cette passe incroyable pour Jerry Tuwai à Los Angeles.
La Nouvelle-Zélande a terminé première du classement 2020 en remportant leur premier titre depuis 2014. Tim Mikkelson, Regan Ware, Andrew Knewstubb et Caleb Clarke ont poussé pour que les All Blacks Sevens remportent les tournois de Cape Town, Hamilton et Vancouver.
L'Afrique du Sud, deuxième de la saison 2020, vise également le podium à Tokyo après avoir remporté la saison 2016-2017, puis 2018. Cette année, les Blitzboks ont mis la main sur Dubaï et LA où le capitaine Stedman Gans a excellé.
Le recrutement de joueuses de rugby à 7 entamé au début de la décennie 2010 a conduit l'Australie à repartir de Rio avec l'or autour du cou et l'équipe qui a battu la Nouvelle-Zélande en finale au Deodoro Stadium a également brillé sur le World Series ensuite. Ellia Green, Sharni Williams et Emma Tonegato sont dans le Top 10 des meilleures marqueuses de points. Tonegato et Alicia Lucas sont également dans le top des meilleures plaqueuses. L'Australie a disputé 11 finales du World Series depuis Rio mais – surtout à cause de la Nouvelle-Zélande – n'en a remporté que deux depuis février 2018.
Les Black Ferns Sevens justement est sans aucun doute l'équipe la plus en forme sur le circuit mondial depuis les JO de Rio avec pas moins de 16 tournois gagnés sur 22. Stacey Fluhler, Tyla Nathan-Wong et Kelly Brazier figurent parmi les meilleures joueuses de l'équipe. Portia Woodman est attendue après sa blessure contractée sur la Farah Palmer Cup et Jazmin Hotham sera la nouvelle pépite à regarder de près.
Le Canada s'est qualifié pour trois finales de Cup cette saison et, avec un effectif équilibré entre talents émergents et talents historiques, croyait en ses chances de podium à Tokyo avant que les Jeux soient reportés.
Les meilleures progressions
Avant Rio 2019, les Américains avaient terminé 6e sur le World Series, soit leur plus haut historique. En 2017, ils sont rentrés dans le Top 5, puis ont remporté un titre en 2019. Les ailiers Carlin Isles et Perry Baker viennent tous deux de passer la barre des 200 essais inscrits sur le circuit.
Une autre équipe sur la pente ascendante ces dernières saisons, c'est la France qui n'a paradoxalement pas encore réservé sa place pour Tokyo. Les Bleus, qui tenteront leur chance au tournoi olympique de repêchage, ont fini en finale pour la première fois en six ans sur le HSBC Canada Sevens 2019, puis à Hongkong. En 2020, ils ont fini troisième à Cape Town et, boostés par l'impressionnant Tavite Veredamu, ont terminé deuxièmes à Hamilton.
Chez les filles, seules quatre équipes ont goûté à la victoire sur le World Series depuis les JO de Rio. Les USA, qui avaient terminé 5e du tournoi olympique, ont remporté autant de tournois (deux) que l'Australie et le Canada. Alev Kelter a dominé le classement des meilleures marqueuses en 2020 après une saison marquée par une victoire à domicile, à Glendale.
Les Fidji, battues par les USA en demi-finale pour la 5e place à Rio en 2016, ont terminé 4e en 2016-2017 derrière la Nouvelle-Zélande, l'Australie et le Canada, leur meilleur classement sur le World Series. Les Fijiana ont connu des années un peu plus difficiles par la suite, mais ont remis la pression en 2020 où elles ont terminé 7e. Seulement quatre joueuses comptent plus de franchissements que Ana Maria Naimasi en 2020.
Les nouveaux venus
Le Canada et la Corée feront leurs débuts sur le tournoi olympique masculin de Tokyo 2020. Les Canadiens n'ont jamais quitté le World Series depuis Rio 2016 et ont même remporté le HSBC Singapore Sevens en 2017. Plus récemment, durant le HSBC Canada Sevens 2020, Nathan Hirayama a passé 43 points pour finir à la troisième place.
Dans le même temps, la Corée s'est aussi qualifiée pour les JO de Tokyo après avoir battu Hongkong dans le tournoi de qualification de Asia Rugby. Les Coréens sont apparus sur le circuit mondial à trois reprises depuis Rio, prenant de bonnes leçons à chaque fois. En juin, le coach Andre Jin a retenu dans son squad Chang Yongheung et Jang Jeongmin.
Sur les dix équipes féminines qualifiées pour Tokyo 2020, la Chine est la seule pour qui ce sera une première. Entraînée par Sean Horan, qui a mené la Nouvelle-Zélande à la médaille d'argent à Rio, la Chine s'est qualifiée en battant Hongkong. On les a vu sur le World Series en 2019 pendant toute la saison et ont fini à la 7e place à Biarritz en juin 2019, leur meilleur classement.
Les deux dernières équipes restant à se qualifier seront déterminées lors du tournoi de repêchage où dix candidates – Argentine, Mexique, Jamaïque, Russie, Madagascar, Tunisie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Samoa, Hongkong et Kazakhstan – se mesureront à la Colombie et à la France.