En 1900, le rugby à XV fait sa grande entrée dans le programme olympique. Un mini tournoi est organisé à Paris pour la deuxième édition des Jeux olympiques modernes. La France deviendra la première nation championne olympique de rugby. Six ans avant le premier « Crunch » officiel, les graines de la rivalité franco-britannique sont plantées.
Le tournoi olympique de rugby a lieu en deux manches : le dimanche 14 octobre et le 28 octobre.
1 - Les JO avaient lieu sur cinq mois
Pour cette deuxième édition des Jeux olympiques modernes, les JO se déroulent du printemps à l'automne 1900, du 14 mai au 28 octobre 1900, soit près de cinq mois et demi, 167 jours exactement, pour coller aux dates de l'Exposition universelle (qui a lieu alors du 14 avril au 12 novembre).
L'édition suivante à Saint-Louis (USA) ne comptera que 125 jours, mais celle de 1908 à Londres 187 jours. Ce n'est que depuis 1932 (Los Angeles) que les JO sont concentrés sur deux semaines. L'édition de Paris 2024 s'étendra d'ailleurs sur 16 jours.
Dans la Grèce antique, les Jeux avaient lieu en été sur une durée de cinq jours, généralement au moment de ce qui est identifié aujourd'hui comme la fin de notre mois de juin et le début juillet.
2 - Le vélodrome de Vincennes, théâtre du précurseur du « Crunch »
Construit en 1894 en prévision de l'Exposition universelle, le Vélodrome est devenu le stade principal à l'occasion des JO de Paris 1900. Y sont notamment pratiquées les épreuves de cyclisme, cricket, foot, gym et, donc, de rugby.
Le vélodrome sera rebaptisé « Vélodrome Jacques-Anquetil » en 1987. La piste est la seule au monde réalisée en béton armé continu sans joint.
C'est sur ce haut-lieu du cyclisme – le vélo est alors un sport extrêmement populaire au tournant du siècle – qu'a lieu un « Crunch » précurseur entre la France et l'Angleterre. En réalité, le vrai premier test entre les deux équipes nationales officielles aura lieu le 22 mars 1906, une fois encore à Paris, mais au Parc des Princes. A ce jour, 106 rencontres entre l'Angleterre et la France ont été disputées.
3 - Le club britannique ne savait pas qu'il participait aux JO
Absent des Jeux de Saint-Louis en 1904 et de Stockholm en 1912, le rugby s'est joué entre deux équipes en 1908 et 1920, puis entre trois équipes en 1924.
Le mini tournoi olympique de 1900 ne rassemble que trois équipes, représentant trois pays. Ainsi, la Grande-Bretagne a envoyé le club des Moseley Wanderers de Birmingham et l'Allemagne le FC Frankfurt. La France est représentée par des joueurs provenant de trois clubs : le Stade français, le Racing club de France et le Cosmopolitan Club.
Seulement deux rencontres ont lieu : France v Allemagne (victoire des Français 27-17) et France v Angleterre (victoire des Français 27-8). Anglais et Allemands n'ont pu s'affronter comme prévu le dimanche 21 octobre étant donné que les deux équipes étaient dans l'impossibilité de rester deux semaines à Paris pour jouer. Pour leur seule rencontre, les joueurs anglais avaient d'ailleurs fait l'aller-retour en une journée.
A ce propos, le Times développait dans son édition du 29 octobre 1900 les motifs de la fatigue des joueurs britanniques, qui expliquait pourquoi les Anglais avaient perdu : « La fatigue de l'équipe est incontestable car au moins cinq joueurs (...) avaient joué pour leurs clubs le jour d'avant. L'itinéraire possible dans les 24 heures avant le coup d'envoi à Paris a dû être le suivant. Samedi : matches dans les Midlands, train pour Londres, train pour la côte. Dimanche : bateau à vapeur transmanche, train pour Paris. » Les observateurs en ont conclu que les joueurs ne savaient même pas qu'ils concouraient à une épreuve olympique !
4 - Le premier « Crunch » olympique a été rentable
Ce match est l’épreuve des JO de Paris 1900 qui a obtenu le plus de succès. « Le nombre total de spectateurs a dépassé les 6 000, celui des entrées payantes a été de 3 795 aux places de 0,50 Frs, 594 aux places à 2 Frs, soit un total de 4 389 personnes payantes ayant fourni une recette de 3 126 francs », est-il précisé dans les rapports sur les « Concours internationaux d'exercices physiques et de sports » établis par le député Daniel Mérillon. L'affiche fait recette et dégage un bénéfice net de 1 600 Frs. Le match franco-allemand ayant dégagé un bénéfice de 800 Frs, l'ensemble du tournoi a rapporté 2 400 francs nets au total.
« Pour avoir la population de la banlieue Est où le rugby est ignoré, il a fallu mettre le prix des places très bas », précise Daniel Mérillon. « Cela prouve que le jeu de foot-ball rugby a aujourd'hui sa clientèle à Paris, une belle clientèle, et c'est afin de pouvoir faire, d'une façon absolument certaine, cette constatation qui sera très douce au cœur de tous les amis de l'éducation de plein air, que nous avons tenu à donner à nos lecteurs, après chaque match, des chiffres rigoureusement exacts. »
A titre de comparaison, seulement 2 000 spectateurs ont assisté aux deux rencontres de foot...
5 - Un système de points différent
A cette époque, le système de points est légèrement différent d'aujourd'hui. Un essai vaut trois points, une transformation vaut deux points, une pénalité vaut trois points et un drop quatre points.
Dans le règlement, il est stipulé : « dans chaque match, l'équipe victorieuse recevra un objet d'art ; en outre, tous les joueurs ayant pris part à l'un des matches recevront un souvenir ». Si la France se voit attribuer la médaille d'or, Allemagne et Angleterre se partagent la médaille d'argent ; il n'y aura pas de médaille de bronze.
Six essais ont été marqués par les Français dans la première mi-temps par Émile Sarrade, Joseph Olivier, Jean Collas et Jean-Guy Gautier en première période ; Léon Binoche et Frantz Reichel en seconde période. Côté anglais, Joseph Wallis a marqué le seul essai de son équipe.
- Ce qu'en a dit la presse de l'époque
Publié dans « Le Petit Marseillais » le 29 octobre 1900
« Le match international de football-rugby entre le Moseley football-club de Birmingham et l'équipe française a été joué aujourd'hui au Vélodrome municipal de Vincennes, devant une assistance de plus de dix mille personnes. Dès le début, l'équipe française prend l'avantage et les Anglais sont désorientés par la vitesse de nos joueurs. A la fin de la première mi-temps, l'équipe française marque 21 points contre rien à l'équipe anglaise.
« Dans la deuxième mi-temps, les Anglais se défendent mieux et ne tardent pas à marquer un essai et un but ; puis, peu après, un second essai sur un coup franc et marquent huit points. L'équipe française, de son côté, marque deux nouveaux essais et gagne la partie par 27 points contre 8 aux Anglais. L'échec des Anglais peut être, en partie, attribué à la fatigue du voyage, car ils sont arrivés ce matin à Paris. Ils en repartent ce soir. »
Le rugby à XV sera également au programme de Londres en 1908, de Antwerp en 1920 et de Paris en 1924 avant d'être retiré de la liste des disciplines olympiques.
Crédit photos : Comité International Olympique