S'il était vivant aujourd'hui, Ned Haig aurait du mal à croire à quel point le rugby à sept en est arrivé là où il est aujourd'hui.

En 1883, ce boucher de Melrose, joueur de rugby à ses heures perdues (mais pas si perdues que ça au final...), a eu l'idée d'organiser une journée consacrée au sport afin de lever des fonds pour couvrir les frais de réception de son club. Au cours de cette journée, il a pensé à adapter le rugby à un format court, tout simplement car le temps lui était compté...

Aujourd'hui, 137 ans plus tard, le Sevens génère des millions de revenus télévisés, de ventes de billets et de parrainages. Il se joue aux quatre coins du monde, et plus uniquement dans cette petite enclave des Scottish Borders.

Alors que Melrose est considéré comme le berceau du Sevens, son temple spirituel est connu de tous comme étant Hongkong, qui constitue aujourd'hui l'une des plus importantes étapes du HSBC World Rugby Sevens Series, aussi bien sur le circuit masculin que féminin.

Du coup d'envoi du premier tournoi avec 12 équipes devant 3 000 spectateurs dans les tribunes en 1976 à l'explosion sur trois journées aujourd'hui avec 40 équipes jouant devant 120 000 personnes, le Cathay Pacific / HSBC Hong Kong Sevens est vraiment l'un des rendez-vous incontournables du calendrier sportif international.

La transhumance mondiale du Sevens

« Le Sevens a parcouru un long chemin depuis que j'ai joué (pour l'Angleterre) », raconte l'ancien joueur et entraîneur de l'équipe de rugby à sept d'Angleterre, Mike Friday, désormais responsable de l'équipe masculine de Sevens des USA.

« J'étais là quand le World Series en était à ses balbutiements. Je me souviens même avoir joué en pleine tempête de sable devant un homme et son chien à Pékin, alors qu'ils essayaient de rendre ce tournoi populaire !

« Certaines étapes ont fonctionné, d'autres non. Vous aviez les incontournables à Dubaï et à Hongkong, qui étaient toujours de très haut niveau et qui pourraient être des modèles de ce qui fonctionne encore aujourd'hui. Au début, il s'agissait alors de remplir le calendrier de lieux, disons exotiques, qui rythmeraient cette transhumance mondiale qui est un peu là où nous en sommes maintenant. »

L'arrivée de la Coupe du Monde de Rugby à sept en 1993 a apporté une toute autre dimension au Sevens. L'Écosse étant une fois encore le point de départ d'un tournoi qui présente désormais le meilleur de ce qui se fait au monde chez les garçons et chez les filles.

Lors de la dernière édition de la RWC Sevens à San Francisco en 2018, 100 000 supporters ont assisté à ces trois jours de compétition et ont créé une ambiance incroyable à l'intérieur de l'emblématique AT&T Park. A la télévision américaine, l'audience a cumulé à près de neuf millions de téléspectateurs.

Oser rêver d'aller encore plus haut et plus loin

Avec son ADN faite de vitesse et de qualités physiques hors normes, le Sevens se présente comme un excellent moteur pour développer le rugby dans des territoires où il était auparavant sous-exposé ou inexistant.

Les États-Unis ont par exemple été l'un des principaux marchés où une croissance importante a pu être possible. Sous Mike Friday d'ailleurs, l'équipe nationale masculine a été entièrement remaniée et transformée jusqu'à terminer sur la deuxième marche du podium au terme de la saison 2019 du World Series.

« C’est un format du rugby qui peut correspondre à quiconque veut jouer dans le monde et souhaite devenir le meilleur, que ce soit chez les garçons comme chez les filles », affirme Mike Friday.

« Nous (les États-Unis, ndlr) étions à la 13e place mondiale, parmi les derniers, et on a finalement failli terminer champions de la saison. Chaque nation est en droit de penser qu'elle peut devenir une grande force dans le Sevens mondial. »

Les clés du royaume

L'inscription du Sevens dans le programme des Jeux du Commonwealth puis, surtout, dans celui des Jeux olympiques, a propulsé le rugby à 7 dans une autre dimension. Le Comité International Olympique a voté en 2009 pour que le rugby à sept soit ajouté au calendrier des événements de Rio 2016 et Tokyo 2020.

Si l'équipe féminine de Chine a manqué la qualification pour Rio 2016, elle est bien qualifiée cette fois pour Tokyo. Et pour l'entraîneur Sean Horan, ce n'est que du bonus pour l'avenir du rugby dans le pays.

« La Chine s'est éveillée au rugby », assure l'ancien coach des Black Ferns Sevens. « Pendant deux mois, il y a eu des rendez-vous pour fêter notre qualification. Les joueuses commencent à croire en elles-mêmes et c'est probablement le meilleur qui puisse leur arriver. » Un avis partagé par son confrère Mike Friday qui considère que les conséquences ont été énormes aux USA aussi.

« En Amérique, les Jeux olympiques sont la seule chose comparable avec les super sports comme le basket-ball et le football américain », admet-il. « La réalité c'est que si vous n'êtes ni dans l'un, ni dans l'autre, vous pouvez aller aux JO parce que le Sevens coche toutes les cases en termes de capacités athlétiques mais aussi sur toutes les retombées que cela peut apporter.

« Les Jeux olympiques ont contribué à améliorer la connaissance autour de ce sport et à créer des modèles. En conséquence, le 7 est vraiment la clé du royaume pour débloquer la capacité de la fédération de rugby en Amérique. »

Malheureusement, le verrouillage imposé par le coronavirus et le report des Jeux de Tokyo à 2021 signifient que les amateurs de sport devront prendre leur mal en patience pour voir un nouveau tournoi olympique comme il y a quatre ans au Brésil où les Fidji ont remporté l'or chez les garçons et l'Australie l'or chez les filles.

Après avoir vu comment le Japon a relevé le défi d'accueillir la Coupe du Monde de Rugby 2019, cela vaudra la peine d'attendre !