Seize équipes se retrouvent ce week-end à Viña del Mar, au Chili, pour le premier des deux tournois en Amérique du Sud du tout nouveau World Rugby Sevens Challenger Series. Le premier week-end se déroulera sur deux journées, samedi et dimanche, avant que les équipes ne se rendent ensuite à Montevideo, capitale de l'Uruguay, pour la deuxième manche prévue les 22 et 23 février.

Ce tout nouveau et excitant circuit mondial est destiné à développer la pratique et la popularité du rugby à 7 dans le monde entier, en se focalisant notamment sur la prochaine génération de joueurs.

Les huit meilleures équipes du Challenger Series après la tournée en Amérique du Sud se retrouveront pour tenter de décrocher une place sur le HSBC World Rugby Sevens Series 2021.

Une belle ambition

« Nous entrons dans deux semaines excitantes », assure Felipe Brangier, le capitaine des Cóndores Sevens, l'équipe accueillante. « Jouer à domicile, devant nos supporters, c'est quelque chose qui devrait nous pousser, d'autant que nous avons de grandes ambitions pour la suite. Nous voulons nous qualifier pour la finale et nous savons que nous pouvons y arriver. »

Le Chili débutera sa campagne de la Poule D contre le Mexique avant ses autres matches contre le Brésil et le Zimbabwe pour trois des 24 rencontres prévues ce week-end.

Après avoir représenté l'Amérique du Sud dans les derniers tournois de qualification du HSBC World Rugby Sevens Series, Felipe Brangier connaît très bien le niveau qui attend son équipe. « Ce nouveau Challenger Series est une grande opportunité pour nous de bénéficier de plus de temps de jeu et de nous améliorer avant l'acte final », dit-il.

Les 16 équipes participantes sont réparties dans quatre poules. Les deux premiers de chaque poule se qualifieront pour les quarts de finale tandis que les autres joueront des matches de classement de la 9e à la 16e place.

Hongkong, la Colombie, la Jamaïque et la Papouasie-Nouvelle-Guinée joueront dans la Poule B et l'Allemagne, l'Italie, le Paraguay et l'Ouganda dans la Poule C. Le Japon, qui a participé au HSBC World Rugby Sevens Series 2019, jouera dans la Poule A face à l'Uruguay, au Portugal et au Tonga.

Le Japon a soif de victoire

« Notre objectif principal est de nous qualifier pour le tournoi de Hongkong au Chili et en Uruguay » assure Lote Tuqiri, l'un des joueurs les plus capés du Japon. « Participer au circuit mondial cette saison (en tant qu'équipe invitée, ndlr) nous a beaucoup servi dans notre préparation pour les deux tournois en Amérique du Sud. »

Avant Hongkong, le Japon participera au tournoi olympique de Tokyo 2020. Une épreuve au terme de laquelle Lote Tuqiri espère une médaille. « Jouer à la maison sera un grand défit pour nous », commente-t-il.

« Nous avons fini quatrièmes à Rio il y a quatre ans et nous avons encore plus soif de victoire cette année. Et pour y arriver, nous comptons sur nos supporters ! »