Kele Leawere y était allé de son essai lorsque les Fidjiens avaient créé un choc lors de la Coupe du Monde de Rugby 2007 en battant le Pays de Galles à Nantes. Aujourd'hui à la tête de l'équipe des moins de 20 ans des Fidji, le héros de Nantes va savoir trouver les mots pour faire passer les messages comme quoi rien n'est impossible.
Douze ans après cette journée mémorable, le deuxième-ligne aux 28 sélections se retrouve avec un défi de taille : permettre aux jeunes Fidjiens de concourir au Championnat du Monde des U20 en Argentine pour la première fois après cinq ans d'absence.
La tâche s'annonce colossale lorsque l'on connaît la composition de la poule : la France, championne du monde en titre, l'Argentine, pays d'accueil, et le Pays de Galles, qui a battu cette année l'Angleterre lors du Tournoi des 6 Nations des U20. Mais l'expérience personnelle de Kele Leawere pourrait bien se révéler nécessaire pour inspirer la victoire à ses recrues.
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Les Fidji ont été promus suite à leur victoire en World Rugby U20 Trophy en 2018. Il faut ajouter à cela les victoires des équipes de développement – les Fijian Drua et les Fiji Warriors - ainsi que la victoire surprise de l'équipe nationale qui a donné une migraine persistante au XV de France en novembre 2018 en France.
Une bonne occasion de voir où se situe l'équipe aujourd'hui sera à l'occasion de l'Oceania Rugby U20 Championship où les Fidji joueront la Nouvelle-Zélande, l'Australie et le Japon sur la Gold Coast du 26 avril eu 4 mai.
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Sur les 30 joueurs retenus sur cette compétition, seulement cinq – dont trois dans le pack – ont participé à la victoire du Trophy en Roumanie l'année dernière. Il s'agit du talonneur et capitaine Tevita Ikanivere, des piliers Livai Natave et Joseva Nasaroa, du demi de mêlée Simione Kuruvoli et du demi d'ouverture Caleb Muntz.
« Premièrement, nous allons nous assurer que nos systèmes de jeu fonctionnent bien et que tous les joueurs sont prêts à jouer au très haut niveau face à des joueurs qui ont plus d'expérience qu'eux », explique Kele Leawere. « La Nouvelle-Zélande et l'Australie vont aligner des joueurs qui jouent en ce moment en Super Rugby ou en Académie.
« C'est crucial pour nous de construire à partir de ce que nous avons fait l'année dernière et de voir si on peut affronter les meilleures équipes des moins de 20 ans au monde. C'est très important pour nous de cocher toutes les cases avant de nous rendre au Championnat du Monde. »
Les Fidji avaient terminé à la 11e place au Championnat du Monde des U20 en 2012 et 2013 avant de subir la relégation l'année suivante. Pour le retour au Championnat, Leawere a placé la barre très haut.
« On n'y va pas pour faire de la figuration mais pour performer », insiste l'entraîneur. « L'équipe qui en aura le plus envie marquera des points. Rien n'est impossible et peu importe que l'on soit une équipe du tier un ou du tier deux. Si tu y vas et que tu fais le job, alors tu réussiras. »
Dans la construction du groupe fidjien, un moment important a fait suite à la victoire du U20 Trophy l'année dernière avec la victoire en mars dernier des Fiji Warriors en World Rugby Pacific Challenge.
« L'année dernière, quand on a gagné le World Trophy des moins de 20 ans, la plupart des joueurs venaient des îles et nous n'en avions que deux qui évoluaient à l'étranger. On voit bien que la préparation des joueurs commence à payer grâce à tout le travail qui a été réalisé ces dernières années », explique celui qui, après cinq ans en tant qu'entraîneur adjoint, remplace Koli Sewabu. « C'est important que d'anciens joueurs comme nous reviennent, rendent au rugby ce qu'il leur a donné et partagent leur propre expérience avec les jeunes joueurs », dit-il.
« Les U20 sont à la base des Flying Fijians, donc il ne faut pas se rater. Et plus on mettra d'effort et d'énergie dans les U20, plus on verra les résultats dans les années à venir lorsque les joueurs seront sélectionnés pour la Coupe du Monde de Rugby. »