Tan solo dos meses después del World Rugby U20 Championship en Francia en junio del año pasado, el full-back Damian Willemse (foto) agregó su nombre al creciente listado de jugadores que se han graduado del Mundial Juvenil al rugby internacional de adultos al ganar su primer cap como reemplazo frente a Argentina en The Rugby Championship. 

En ese partido, el medio scrum Embrose Papier y el back Curwin Bosch, dos que surgieron del U20 Championship en 2016 y 2017, también debutaron, demostrando que si uno está listo, la edad no es un impedimento.

Si bien es temprano para decir cuantos de los actuales Junior Springboks seguirán sus pasos, la historia marca que el camino entre ambos equipos está aceitado. Hasta este momento, 24 jugadores de Sudáfrica M20 han pasado a los Springboks, incluyendo luminarias como Eben Etzebeh, el segunda línea que jugó 75 tests.

Hablando en la previa del International U20 Series que se disputa en su país ante Georgia, Argentina y un Namibia XV, el veterano entrenador de los Junior Springbok Chean Roux enfatizó la importancia del U20 Championship como un valioso vehículo para las futuras estrellas.

Paso previo

“Creo que es un importante paso previo al equipo mayor. Si miramos a jugadores como Damien Willemse y Embrose Papier, que jugaron en 2016 y 2017 y Curwin Bosch del año pasado, se ve que los preparamos para el rugby adulto."

"Hay mucha comunicación entre los M20s y los Springboks y cada tanto los entrenadores de los Springboks vendrán a ayudarnos, algo muy bueno."

Ninguno de los tres jugadores mencionados podrá jugar en Argentina en junio, pero si están disponibles Rikus Pretorius, David Coetzer, Asenathi Ntlabakanye and Phendulani Buthelezi, que terminaron con la medalla de bronce en 2018.

Si bien estos jugadores en Argentina ofrecerán continuidad, Roux dice que es difícil comparar equipos de año a año.

"Es difícil la comparación con el grupo anterior, pero tenemos experiencia y esta vez tendremos mas tiempo de preparación así que será más fácil armar el plantel. Los partidos que jugaremos en la previa nos permitirán saber si venimos bien encaminados con nuestras tácticas y los jugadores."

Bajo presión

Los Junior Springboks comenzaron su preparación para el U20 Championship el martes con un partido ante Georgia U20. Luego enfrentarán a Namibia XV el sábado en Ciudad del Cabo y el 13 de abril en la tercera fecha enfrentarán a Los Pumitas de Argentina, el 17 de abril en Stellenbosch.

Roux cree que estos partidos les permitirá llegar a Argentina en buen nivel. "Tendremos tiempo de juego en el campo, bajo presión. Para eso sirve estos partidos previos. Algunos de estos chicos estaban en el colegio el año pasado así cuanto más presión podamos ponerlos bajo, mejor será."

Los Junior Springboks jugarán en el World Rugby U20 Championship contra Escocia el martes 4 de junio, Georgia el sábado 8 de junio y Nueva Zelanda el 12 de junio.

“Siempre queremos mejorar. Terminamos en tercer lugar el año pasado y este año el objetivo es estar en la final, aunque iremos partido a partido."

Respecto del partido contra Nueva Zelanda, dice: "Para ganar un Mundial, hay que ganarle a todos."