L'ancien capitaine Rodrigo Capó Ortega (ici en photo avec les Barbarians) réintègre Los Teros après une parenthèse de trois ans pour aider l'Uruguay à arracher une qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 contre le Canada.

Le vainqueur de ce match aller-retour se qualifiera en tant que Amérique 2 dans la Poule D avec l'Australie, la Géorgie et les Fidji. La première manche aura lieu à Vancouver le 27 janvier et coïncidera avec le match d'ouverture du Tournoi des Amériques, l'Americas Rugby Championship. La seconde manche décisive se déroulera la semaine suivante au Charrua Stadium de Montevideo.

Rodrigo Capó Ortega est un ancien de la campagne de repêchage contre la Russie qui avait permis à Los Teros de disputer la Coupe du Monde de Rugby 2015. Toujours solide et vaillant à 37 ans, le deuxième-ligne joue dans sa 16e saison de Top 14 pour Castres (champion de France en 2013, bouclier européen en 2003 et Coupe de la Ligue en 2004), équipe pour laquelle il a joué 400 fois depuis 2002 dont plusieurs années en tant que capitaine. Cette saison, il en est à huit titularisations.

La nouveauté du terrain

« Je suis convaincu qu'il va apporter l'agressivité et la maturité nécessaires parmi les avants et encore plus de confiance dans une équipe qui n'en manque pas », a expliqué Esteban Meneses.

Avant un stage de préparation à Houston, l'Uruguay s'est confronté en novembre dernier à une série de tests à Windhoek sanctionnés par deux victoires sur la Namibie, terminant l'année avec dix victoires et trois défaites.

Mais les températures négatives qui attendent l'Uruguay au Canada, malgré le toit fermé du BC Place, sera un élément que devra prendre en compte le staff, ainsi que la nature du terrain. « Le stade possède une pelouse composée que nous n'avons pas ici en Uruguay, mais nous nous sommes déjà entraînés sur terrain synthétique et nous avons prévu trois sessions d'entraînements à Vancouver, donc je pense que ça ne va pas poser de problème », se rassure Meneses.

D'autres Français appelés

L'Uruguay devra affronter une équipe du Canada très remontée qui n'a jamais attendu aussi longtemps pour se qualifier à une Coupe du Monde de Rugby après avoir manqué le coche d'être Amérique 1, finalement obtenu par les USA pour la première fois l'été dernier.

C'est pourquoi Meneses a convoqué sa meilleure équipe dont un certains nombre de joueurs domiciliés en France comme Capó Ortega. C'est le cas du demi d'ouverture de l'US Dax Felipe Berchesi (auparavant passé par Carcassonne), du deuxième-ligne Espoir d'Oyonnax Manuel Leindekar, du demi de mêlée du RC Strasbourg Agustin Ormaechea.

Sur le groupe de 26, 12 joueurs étaient de l'aventure en Angleterre en 2015. Un 13e, Oscar Durán, fait désormais partie du staff.

« Le sentiment général dans l'équipe est très positif et nous sommes impatients de nous rendre en Amérique du Nord. Nous avons travaillé très dur et tout le monde a très envie d'y aller et de gagner notre place pour le Japon à Montevideo », insiste Meneses. En cas de qualification, ce serait la quatrième Coupe du Monde de Rugby à laquelle l'Uruguay participerait après avoir disputé les éditions 1999, 2003 et 2015.

En 1999 et 2015, l'équipe avait dû attendre l'ultime match des repêchages – contre le Maroc, puis contre la Russie – alors qu'en 2003 elle s'était qualifiée directement lors d'un tournoi à quatre équipes, enregistrant leur toute première victoire en six tentatives sur le Canada. L'Uruguay a une deuxième fois battu le Canada – 17-13 - lors de la première édition du Tournoi des Amériques l'année dernière, mais les Canucks mènent pour l'instant 8 victoires à deux.