Tahiti reste en lice en vue d'obtenir une place à la Coupe du Monde de Rugby 2019 via le tournoi de repêchage. Un ticket obtenu après avoir battu les Îles Cook 13-9 en remportant du même coup l'Oceania Rugby Cup 2017 à Rarotonga ce vendredi 4 août 2017.
Tahiti va désormais devoir affronter le vainqueur du Asia Rugby Championship 2018 dans un match de barrage aller/retour permettant au vainqueur d'accéder au tournoi de repêchage final entre quatre équipes qui devra déterminer le nom de la 20e et dernière équipe qualifiée pour Japan 2019.
C'est un véritable exploit qu'a réalisé Tahiti qui est arrivé au stade national de Rarotonga, le plus grand des Îles Cook, en se situant à 43 places derrière leurs adversaires au classement mondial de World Rugby. Jamais encore Tahiti n'avait remporté de duel face aux Îles Cook.
Pourtant, même à son lointain 91e rang mondial, Tahiti a pu compter sur ses joueurs – dont certains évoluent dans des clubs de métropole – pour commencer à prendre de l'avance dès la deuxième minute de jeu grâce à une pénalité du demi d'ouverture Andoni Jimenez. Une avance d'ailleurs vite rattrapée neuf minutes plus tard par le centre de Cook Jamian Iroa.
Le premier essai de la rencontre est intervenu à la demi-heure de jeu lorsque l'ailier Vincent Perez a pu passer entre les mailles du filet pour donner les points à Tahiti. Une action dont a été par ailleurs victime le demi d'ouverture de Cook Greg Mullany qui a reçu un carton jaune.
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Avant la pause, Iroa a permis à son équipe de passer devant pour la première fois grâce à deux pénalités, mais c'était avant que le demi de mêlée Guillaume Brouqui n'offre un nouvel essai à Tahiti pour lui donner le score de 13 à 9. Un résultat qui restera ainsi jusqu'à la fin de la rencontre qui ne s'est pas très bien déroulée avec quatre pénalités manquées par Iroa, cinq cartons jaunes accordés et deux joueurs expulsés : le pilier de Tahiti Martin Taeae et le centre des Îles Cook Samuela Longo Leuta.
« Avant toute chose, je souhaite remercier nos hôtes des Îles Cook pour le match d'aujourd'hui et deuxièmement je voulais dire que j'étais fier des gars car pour nous c'est une victoire historique », a déclaré le capitaine de Tahiti Tunui Anania. « Remporter l'Oceania Rugby Cup pour la première fois est une chose, mais le faire en battant les Îles Cook est fantastique ! »
« Nous sommes très satisfaits du résultat d'aujourd'hui », a enchaîné l'entraîneur de Tahiti Romi Ropati. « Les gars vont profiter de leur soirée et fêter le titre avec leurs amis et leur famille lorsqu'ils repartiront demain. Après cela, il sera temps de préparer notre prochain rendez-vous pour la qualification à la Coupe du Monde de Rugby. »
De son côté, le capitaine des Îles Cook, Francis Smith, accusait la défaite en voyant ses rêves de qualification à la Coupe du Monde s'envoler. « Félicitations à Tahiti car ça a été un match difficile », a-t-il confié. « Les garçons sont déçus du résultat, mais sont fiers de représenter les Îles Cook. Cette équipe saura se remettre de cette défaite. »
Cette victoire permet à Tahiti de sauter directement à la 88e place du classement mondial World Rugby - + trois places devant les Bahamas, le Cameroun et le Swaziland – alors que les Îles cook chutent à la 56e place.